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相传在四千多年前的尧舜时代，我国黄河流域连续发生特大洪水。据《史记·夏本纪》记载：“当帝尧之时，洪水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧。”滔滔洪水淹没了平原，包围了丘陵和山岗，大批人口和牲畜死亡，房舍和积蓄也为洪水所吞噬。大水经年不退，灾民们扶老携幼，到处漂流，整个民族陷入空前的灾难之中。
尧主持召开部落联盟议事会议，专门研究水患问题。尧问：“唉，四岳啊，如今洪水滔天，浩浩荡荡，包围了高山，漫上了丘陵，民众万分愁苦，可以派谁去治理呢？”大家都说鲧可以。尧说：“鲧违背天命，毁败同族，不能用。”四岳都说：“就任用他吧，试试不行，再把他撤掉。”尧因此听从了四岳的建议，任用了鲧。从《史记》的记载中可以看出，鲧是被尧的几个大臣推荐的，当时的尧对鲧好像不太放心，但是由于没有合适的人选，最终尧还是起用了鲧，颇有死马当活马医的味道。鲧采用“堙障”的办法，修筑堤坝围堵洪水。但是洪水如此之大，所修筑的堤坝频频被大水冲垮。鲧在九年中耗费了无数的人力、物力，仍没能制止水患。尧的助手舜巡视各地，发现鲧治水无方，便把鲧放逐到羽山（今山东郯城附近），将他处死在那里。
关于鲧还有另外一个传说。据《山海经·海内经》记载：“洪水滔天，鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命。帝令祝融杀鲧于羽郊。帝乃命禹卒布土以定九州。”原来洪水快淹到天上了，鲧便偷窃了天帝的息壤，用它来填塞泛滥的洪水。因为事先没有得到天帝允许，天帝很生气，便派了火神祝融把鲧杀死在羽山的郊野。鲧死后，他的肚子里却生出了禹来。天帝于是命令禹去分布息壤，平定九州的水患。
鲧死了以后，洪水依然没有退去。经过部落联盟议事会议的推荐，尧又派鲧的儿子禹继续治理洪水。禹联合了共工氏和伯益、后稷等许多部落，继续向洪水展开大规模的斗争。他吸取了鲧治水失败的惨痛教训，改变单纯筑堤堵水的办法，采用疏导的策略。《淮南子·原道训》记载：“禹之决渎也，因水以为师。”说他以水为师，善于总结水流的运动规律，利用水往低处流的自然流势，因势利导地治理洪水。为了掌握下游地区的地形情况，大禹“左准绳，右规矩”，“行山表木，定高山大川”，带着测量工具到各处勘察地形，测量水势。在此基础上，他带领群众，“疏川导滞”，根据地形地势疏通河道，排除积水，洪水和积涝得以回归河槽，流入大海。经过十多年的艰苦努力，终于制服了洪水。接着，禹又带领人民开凿沟渠，引水灌溉，发展农业，化水害为水利，在黄河两岸的平原上开出了许多良田和桑土，成为人民安居乐业的地方。《诗经》歌颂禹的功绩说：“奕奕梁山，维禹甸之”，说他平治了水灾，把梁山之野开辟为良田。
大禹不仅聪明能干，更为可贵的是，他富于牺牲精神，勤苦耐劳，为天下人谋利益。治水工作艰苦而繁忙，他和涂山氏女结婚后的第四天，就离家去参加治水。他作为一个部落首领，“身执耒锸，以为民先”，亲自指挥和带领大家劳动。由于风吹日晒，栉风沐雨，他的脸孔都变黑了；由于经常光着双脚下水干活，他腿上的毛都磨光了。他就这样“劳身焦思”，在外面辛辛苦苦地干了十三年，“三过家门而不入”，一心扑在治水事业上。传说，大禹经常叫他的妻子涂山氏在中午去送饭。有一次她去得早了，却发现一头巨大的熊在用爪子开山，原来这就是他的丈夫。涂山氏大惊之下，往回逃去。大禹发现后紧紧追赶，涂山氏却变成了一块山石，不愿再与大禹生活。当时她已经怀孕了，大禹无奈之下叫道：“归我子！”石头裂开，大禹的儿子从石头中蹦了出来。于是他的父亲便为他取名为启，就是开启而生的意思，这个启就是后来中国第一个王朝夏的开国之君。
夏朝是中国史书记载的第一个朝代。根据史书记载，夏朝是禹的儿子启建立的，启废除了传统的部落“禅让”制，杀死益而称王。据说启死后，太康即位，出现了一时的政权更迭，即所谓“失国”。再经少康中兴，重建夏朝。到孔甲统治时，夏朝走向衰落。此后，三传至桀，夏朝灭亡。夏朝共传十三代，十六王，约四百年。