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舜是原始社会后期的一个部落联盟首领，历来与尧并称，为传说中的圣王。《史记》说舜名重华，舜又称虞舜，据说是国号有虞，按先秦时代以国为氏的习惯，故称有虞氏。他曾做过一番轰轰烈烈的事业，但最令人感动的却是他忠厚善良的品德。
据《史记》记载，舜的家世甚为寒微，虽然是帝颛顼的后裔，但五世为庶人，处于社会下层。舜家境清贫，故从事各种体力劳动，经历坎坷。他在历山耕耘种植，在雷泽打鱼，在黄河之滨制作陶器，在寿丘制作家用器物，还到负夏做过小本生意，总之生计艰难，颠沛流离，为养家糊口而四处奔波。但更为不幸的是，舜生活在“父顽、母嚣、弟傲”的家庭环境里。舜的父亲瞽叟是个瞎子，舜的生母死后，瞽叟又续娶了一个妻子生下了象，象桀骜不驯。瞽叟喜欢后妻的儿子，常常想把舜杀掉，舜都躲过了。舜在家里人要加害于他的时候，及时逃避；稍有好转，又马上回到他们身边，尽可能给予帮助，所以是“欲杀，不可得；即求，尝（常）在侧。”身世如此不幸，环境如此恶劣，舜却能表现出非凡的品德，处理好家庭关系，这是他在传说故事中独具特色的一个方面。
相传舜在二十岁的时候，名气就很大了。过了十年，尧向四岳（四方诸侯之长）征询继任人选，四岳就推荐了舜。尧将两个女儿嫁给舜，以考察他的品行和能力。舜不但使二女与全家和睦相处，而且在各方面都表现出卓越的才干和高尚的人格力量，“舜耕历山，历山之人皆让畔；渔雷泽，雷泽之人皆让居”，只要是他劳作的地方，便兴起礼让的风尚；“陶河滨，河滨器皆不苦窳”，制作陶器，也能带动周围的人认真从事，精益求精，杜绝粗制滥造的现象。他到了哪里，人们都愿意追随，因而“一年而所居成聚（聚即村落），二年成邑，三年成都（四县为都）。”尧得知这些情况很高兴，便赐予舜絺衣（细葛布衣）、琴和牛羊，还为他修筑了仓房。舜得到了这些赏赐，瞽叟和象很是眼热，他们又想杀掉舜，霸占这些财物。瞽叟让舜修补仓房的屋顶，却在下面纵火焚烧仓房。舜靠两只斗笠作翼，从房上跳下才幸免于难。后来瞽叟又让舜掘井，井挖得很深了，瞽叟和象却在上面填土，要把井堵上，将舜活埋在里面。幸亏舜事先有所警觉，在井旁边挖了一条通道，从通道逃出，躲了一段时间。瞽叟和象以为阴谋得逞，打算把舜的东西都分掉。象说这主意是他想出来的，分东西时要琴，还要尧的两个妻子，把牛羊和仓房分给父母。象住进了舜的房子，弹奏舜的琴，舜去见他，象大吃一惊，嘴里却说：“我思舜正郁陶！”舜也不放在心上，一如既往地孝顺父母，友于兄弟，而且比以前更加诚恳谨慎。
按照《史记》所载，舜摄政二十八年，尧才去世。舜于三年的丧事完毕之后，便让位给尧的儿子丹朱，自己退避到南河之南。但是，天下诸侯都去朝见舜，却不理会丹朱；打官司的人也都告状到舜那里，民间编了许多歌谣颂扬舜，都不把丹朱放在眼里。舜觉得人心所向，天意所归，无法推卸，遂回到都城登上天子之位。舜登位三十九年，到南方巡视，在南方苍梧的郊野逝世，葬埋在长江南岸的九嶷山。