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尧是中国古代传说中的一位伟大的圣王，相传尧的父亲是黄帝的曾孙帝喾。尧在位七十年，史书中称“日月所照，风雨所至，莫不从服”，是一位功绩卓著、治理有方的帝王。他即位以后，举荐本族德才兼备的贤者，使族人能紧密团结，做到“九族既睦”；又考察百官的政绩，区分高下，奖善罚恶，使政务井然有序；同时注意协调各个邦族间的关系，教育百姓和睦相处，因而“协和万邦，黎民于变时雍”，天下安宁，政治清明，世风祥和。
传说在尧的时代首次制定了历法，这样，劳动人民就能够依时按节从事生产活动，不致耽误农时。汉民族是农业垦殖历史悠久的民族，对农时十分重视，故《史记·五帝本纪》对此有详细记载。尧命令羲氏、和氏根据日月星辰的运行情况制定历法，然后颁布天下，使农业生产有所依循，叫“敬授民时”。他派羲仲住在东方海滨一个叫旸谷的地方，观察日出的情况，以昼夜平分的那天作为春分，并参考鸟星（指南方朱鸟七宿。语出《书·尧典》：“日中鸟星，以殷仲春。”）的位置来校正；派羲叔住在叫明都的地方，观察太阳由北向南移动的情况，以白昼时间最长的那天为夏至，并参考火星的位置来校正；派和仲住在西方叫昧谷的地方，观察日落的情况，以昼夜平分的那天作为秋分，并参考虚星的位置来校正；派和叔住在北方叫幽都的地方，观察太阳由南向北移动的情况，以白昼最短的那天作为冬至，并参考昴星的位置来校正。二分、二至确定以后，尧决定以三百六十六日为一年，每三年置一闰月，用闰月调整历法和四季的关系，使每年的农时正确，不出差误。因此，古人将帝尧的时代视为农耕文化出现飞跃进步的时代。
在诸子书中，还有关于帝尧武功的传说，文治和武功俱臻美备，方见得尧之所以为古昔圣王，实不为过。《吕氏春秋·召类篇》说：“尧战于丹水之浦，以服南蛮。”尧曾讨伐过南方的帮族，并亲自出征作战。《淮南子·本经训》说：“尧之时，十日并出，焦禾稼，杀草木，而民无所食。猰貐、凿齿、九婴、大风、封豨、修蛇皆为民害。”尧派羿将那些野兽杀死，并射落九日。据说人们对尧为民除害的举措十分感激，所以拥戴他为天子。尧的传说最为人们称道的是他不传子而传贤，禅位于舜，不以天子之位为私有。经过三年各种各样的考察，尧觉得舜无论说话办事，都成熟可靠，而且能够建立功业，于是决定将帝位禅让于舜。