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我们说物联网将开启一个全新的时代，所以我们先来谈谈时代。什么是时代？比如我告诉小侄子，我在他这么大的时候还没见过手机，他会给我嫌弃并勉强带着一丝同情的眼神，这大概就是“时代”这两个字最佳的注释。时代怎么前进？好比现在我对手机的了解，已远远超出他那有限的知识范畴，但他到我这个年纪却会感慨2015年的智能手机是多么愚蠢。
我没见过台风，但知道台风经过的地方都会被它破坏殆尽，然后人们在废墟上建立起新的家园。生活中的台风离我们多数人很远，但一场风暴正在通往我们生活的路上。这在很多人看来或许只是一个适合喝茶看书的下午，但空气里已经流动着风暴前奏来临的躁动气息。这场即将来临的风暴，应该比台风平和而瑰丽，它已悄悄酝酿了十几年，它叫物联网。
先放一张我绘制的物联网的裸照，见图1-1。
图 1-1
美国一位气象学家说：亚马逊雨林一只蝴蝶翅膀偶尔振动，也许两周后就会引起美国得克萨斯州的一场龙卷风。我们抓不住那只肇事的蝴蝶，但大部分情况下可以在龙卷风抵达前预测它的轨迹，从而避免与其正面交锋，然后好好利用它所带来的丰沛的雨水，并作为下一个明朗的午后与朋友喝茶的谈资。
现在，属于物联网的那只蝴蝶已经扇动了它的翅膀，风暴即将来临，你可以选择抬头看透这场风暴并且从中借力为你所用，你也可以选择低头蒙在鼓里，然后随波逐流。
如果你选择抬头看透，接下来可能要花掉你一杯茶的工夫，来梳理对你来说或许属于常识的东西，但这样的梳理对于你理解物联网的概念会很有帮助。
为了让大家像明白打雷会下雨一样，无障碍地去了解物联网，让我们先回顾一下人类都是怎么在种种偶然和必然中走到今天的。
首先是火，它照亮了人类蒙昧的双眼，让人类有了和自然抗争的能力。人类用火做烧烤的时间超过150万年，如果说具体年代的话，很不幸：不可考。但我们知道，人类为了能够用上火，已经在更加原始的状态下进化和生活了千万年。这之后才得以摘取这第一枚果实，从而开启了文明之门，创造了光辉灿烂的文明。
和火一样重要的是语言，语言让人与人之间能够进行信息的交流：年轻的原始人可以在眉目传情之余用声音表达爱意，而部落里的巫师可以假借神灵的名义统治部落。语言出现的蛛丝马迹很难寻找，我们应该还要往历史长河的上游再游上一段才能找到，人类对语言的使用比对火的使用更早。
我们可以从火和语言的使用来进行一个简单的分析。火是人类单凭身体的能力不足以对抗自然的情况下而使用的工具，特点是具有一定的物理形态；语言则是大脑产生的信息需要被交流的情况下所产生的，语言是信息的一种形态。这二者表面上八竿子打不着，但二者在某种程度上又是互通的。火的颜色、温度、亮度等是现实存在的信息属性，而人在说话的时候主要依靠声波来承载和传播。
于是，物联网的起源就出现了，一边是火，一边是语言。
上面有些不正经了，但把火和语言这两样东西结合起来使用，确实是物联网的基本思路。顺着这条思路，我们继续在历史的长河里回溯。
人类第二项重大发明是轮子，它出现在距今6000年左右的时光里。为此，人类至少准备了能够制作轮子的工具，还准备了一堆需要用到轮子才能解决的问题。同期出现的还有另外一样伟大事物，那就是文字。
再往后，随着人类对世界的认识逐渐增多，人类发明出了越来越多的工具以便能够更好地探索和改造世界。其中，珍妮纺纱机、蒸汽机、发电机的发明在某种意义上算是人类征服物理世界的发明，而印刷术、信件、打字机、个人电脑等是人类信息技术不断进步的体现。
这二者不是孤立的，信息传递的发展有赖于生产技术的进步，比如火车取代马车从而加快了书信的传递速度并降低了传递成本，使人们交流更便捷；而最近一次技术爆炸是计算机革命，互联网时代随之而来，然而这一次革命与前两次不同：前两次革命是人类在物质文明上的巨大进步并进而影响人类的信息传播（在这里暂不讨论文化与生产力的互相影响），而第三次工业革命则是信息技术的飞速发展带来生产力的大幅提升。
一直以来，物理世界和信息世界都是共同发展的，它们之间的联系很紧密，但是也有各自的界限。比如，古人用火烧烤食物，并将这种方法告诉其他人，这就是一个袖珍的物联网系统的雏形：感知火、生成信息、传递信息、运用信息控制火。只不过在这个过程中，每一个环节都是由人去完成的，信息离开了人就无法形成闭环。而在未来的物联网系统内，这一切都将是系统自发完成的，信息和控制能够自动形成闭环从而将人从劳动中解放出来。
举例来说，一台机器的运作过程，其中就包含了人类对生产过程控制信息的整体运用。我们按照图纸制造机器，机器按照图纸生产产品，在这个过程中，我们已经将信息融入到系统中。但是，信息离开了人便无法形成闭环，比如机器无法自动根据订单需求安排原料采购量和每日产量，也难以在其他机器发生故障影响生产的时候，自动接手任务并提升自己的产量以保证正常的产出。
当然，想要达到完全脱离人的作用且实现信息闭环是不现实也没有太大必要的。互联网可以看作是人的信息化，而物联网则是整个世界的信息化。在未来的物联网系统里，人更多的是承担创造性的工作，而将流程性和分析性的工作交给机器或者人工智能去完成（当然，我们也可预见人工智能将拥有创造性，我们在此暂不讨论）。而系统的自动升级和自我监测及维修也十分重要。
以往的各个行业、各个公司的系统都是分散的，就连公司内部的系统都可能是分散的，有些公司甚至专门为了管理内部各式各样的系统而建立一个管理系统。这不但不利于企业的良性循环发展，而且对客户、员工以及供应商来说都很难有好的体验。这其中主要的原因就在于信息流需要人为处理的节点较多，降低了信息的可靠性和传输效率。
未来的物联网系统应该会是全行业的大融合，无论是农业、工业还是服务业，凡是会产生信息的地方都能够以某种方式接入到网络中。与现在的互联网的概念不同的地方在于，这些信息的采集将不再依托于人的感知，更多依靠设备本身的感知能力。在过去，我们对各种信息的运用更多是直接的，未经处理的。而在未来，跨行业的信息调用和分析可能变得普遍，这也将导致一种有趣的物联网蝴蝶效应的发生：你今天买了一种口味的饮料，可能导致非洲某个国家总统候选人落选（当然，如果你喜欢，我下次会写成别的什么国家都好）。
与现在谈论的蝴蝶效应不同，这种基于大数据分析的万物联网的系统内所发生的事都是有迹可循的，虽然在有心寻找的情况下可能会因为海量的影响因素反而陷入困境。
这样，我们就不难理解物联网的概念了。
目前国内外有很多关于物联网的定义，都有各自的道理，没有正误之分或者高下之别，我在此并不打算引入新的概念去描述什么是物联网，毕竟，本书要做的只是引导大家感受一个全新时代的到来，而不是对物联网的知识进行深入挖掘。
我理解的物联网，其本身并不是一个行业或者技术，而是将人类过去的科技成果集大成而达成的一种全新的未来生活状态。它的影响是将过去分散的、无法自我表达的一切事物注入灵魂，放到一个互通的网络里进行交流、分析并产生更大的价值，其最终的落脚点是让人们享受更加舒适便捷的生活。
这其实是个缓慢的过程，并非通过一朝一夕之力就能够完成，也不是一两项关键的技术所带来的结果。就像前几次工业革命一样，虽然是由某些关键的技术引领的，但它更是整个社会文明通过不断积累由量变到质变的结果。
与互联网看不见摸不着不同的是，物联网时代你将能切身感受到这一张网的存在，只是你不会刻意去留意它的存在。举个简单的例子，在你喝水的前一刻，水温、口味乃至于与你健康息息相关的营养素已经为你贴身准备好，而这个结果是通过你的衣服、睡眠、运动和生活习惯等相关数据在云端处理后所得到的。
是的，它正在到来，在你不曾注意的每一个地方将来都会有它的身影，这就是物联网！你看得见，但也可以选择视而不见。