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美国南北战争期间，罗伯特 · 爱德华 · 李将军是南军指挥官。尽管他能征善战，但他毕竟代表的是腐朽没落的殖民统治，失败是必然的结局，可失败投降后的李将军却赢得了更多美国人的爱戴。
李将军出生在南方弗吉尼亚州，可他内心并不拥护黑奴制度，在致一位朋友的信中写道：“尽管人们很少认识到黑奴制度在政治、道德上是邪恶的，但我认为它的存在将给白人带来比黑人更多的灾难。”那他为什么辞去美军中的显赫职务而为短命的南方奴隶主而战呢？用他自己的话说：他属于南方，当外乡人去入侵他的故土时，他必须毫不迟疑地去保卫她。也许人们很难对此表示赞同，但很少有人忍心责备他的“愚忠”。
战争结束了，在阿波马托克斯，李将军代表南军签字投降，仪式完毕，将军心如铅灌，无言地踏上了归途。此时，战火蹂躏的南方，满目疮痍；他残废的妻子和两个女儿等着他去供养；他虽为职业军人，但此时的南方却再无部队可指挥。许多骄傲的南方人不甘蒙受耻辱，举家出逃至埃及、墨西哥、南非，他们不愿意更不忍心让儿女们看到他们被撕碎了梦想的家乡。沮丧与绝望笼罩着南联邦。
李将军回家的时候，身上穿着战场上磨破了的戎装，人和战马泥迹斑斑。他尽量避开成千上万爱戴他的人们，但他接受了华盛顿学院院长的职务。当时的华盛顿学院鲜为人知，除了2000美元联邦废币外，只有146名学生每人75美元的学费可指望。处在绝境中的学院因李将军的到来而复活，富翁们慷慨赞助，两年后学生增加了一倍。而月薪125美元的李将军在他简陋的房子里制定了学院新的发展目标，他突破传统呆板的教学方式，增加了化学、物理等自然科学课程，甚至还设了新闻课，这在当时是一种创举，这比后来的大学把新闻课纳入教程提前了40年。
即使经历过战争痛苦的他从来没有忘记自己的历史使命，他没有忘记把南方人从羞辱中拉出来，又投入了复兴家园的战役。许多不服气的南方士兵要进山打游击和北方人作战，向李将军讨计。他说：“回家去，小子们，把毁灭的家园建起来。”他曾告诉不解的人们：“将军的使命并不在于把年轻人送上战场，而是去教会他们如何实现人生的价值。”
一个能真正获得人们景仰的人，他一定是一个有着崇高的使命感，且会矢志不渝地为自己的使命而奋斗的人。在厄运中，他不沉沦、颓唐；在顺境中，他不恃才傲物，始终保持着强烈的进取心，时刻想着自己能够为社会做些什么。