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亨利还不到 30 岁时就是小镇里以制陶闻名的一位制陶师了，他有一个妻子和一个可爱的儿子。
一天晚上，亨利的妻子感到胃部疼得很厉害，但是亨利却认为这只是普通的疾病，于是给妻子吃了几片缓解疼痛的药后，就没有太在意。可是妻子得的却是急性阑尾炎，就在那天的半夜，她痛苦地死去了。
如果不是由于亨利的粗心，如果他对妻子病情的严重性稍微有点意识，死亡本来是可以避免的——在巨大犯罪感的压迫下，亨利的情绪一下子变坏了。因为受不了心灵的打击和痛苦，亨利开始酗酒，没过多久，他就变成了一个酒鬼。
而他只有 6 岁的儿子，从此就和这样一个父亲生活在一起。随着他对酒精的依赖越来越深，亨利过去拥有的一切开始一点儿一点儿地失去——他的土地、他的艺术品、他的家，最后，他在旧金山一家汽车旅馆里死去，眼前只有他还未成年的儿子。
当人们听到亨利去世的消息后，就连过去的几个最好的朋友都无法掩饰对他的蔑视：“这是一个多么失败的人呀！”
然而，随着时间的流逝，亨利的朋友改变了对亨利的评价，因为，亨利的儿子伯兰已经成年。伯兰是大家公认的是小镇上最仁慈、最富爱心的人之一，而且他的孩子们也和他一样心地善良，举止文雅。
伯兰很少谈论他的父亲，毕竟要为一个酒鬼辩护是多么困难啊！一天，亨利过去的一个朋友鼓起勇气问伯兰：“有一件事我感到非常迷惑，”他说，“我知道你是由你的父亲抚养长大的，那么，他是如何使你成为这样一个让我们大家都敬佩的人的呢？”
伯兰平静地坐在那里，仔细思索了一会儿，然后说：“从我记事起，一直到我 18 岁离开家，即使父亲烂醉如泥的时候，他每天晚上也要到我的房间里来，在我的面颊上轻吻一下，并且说：‘我爱你，儿子。’”
听了这话，这位朋友的心颤抖了一下，他意识到过去对亨利的看法是多么愚蠢和不公。亨利虽然没有给儿子留下什么物质财富，但是他的这个非常优秀的儿子足以证明，亨利的人生是令人尊敬的。
人们判断一件事情的好坏，是以它的结果为依据的，其实，人也如此，要判定一个人是好是坏，是有意义还是糊涂一生，是活得有价值还是空在人世混一场，也要通过看他一生都做了些什么来判定，这需要看他对社会贡献的多少，当然也要看他培养和教育了一些什么样的人出来。