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北朝包括了北魏、东魏、西魏、北齐、北周等数个王朝，它结束了中原地区从八王之乱起将近一百五十年的混战局面，在经济、政治、军事上所进行的改革都深刻地影响了隋唐盛世。然而也许是承袭了被五胡十六国肆虐蹂躏的疆土，破败的山河和惊惧的臣民已经习惯了寡廉鲜耻的道德规范。北朝君臣的行径，比之南朝更加耸人听闻。
外戚者，皇亲国戚也。《汉书》上所说的：“夫女宠之兴，由至微而体尊，穷富贵而不以功。”就是指这一群体。他们因为家有好女而获得皇帝的宠信，权势地位得到了提高，财富也随之不断累积。但是随着时间的推移，当权力在他们手中发酵膨胀，终有一天会酿成皇帝的心腹大患，朱元璋就曾经总结过“帝王六大祸根”，即权臣、宦寺、后宫、外戚、方镇（藩镇）、诸侯。所以历史上的外戚，除了谋权篡位成功如隋文帝杨坚者，很少有善终。鉴于外戚之祸的屡见不鲜，英明神武又心有余悸的汉武帝吸取了祖先的教训，将对窦太后的痛恨转移到自己的宠妃钩弋夫人身上，开了一个一劳永逸的的先河——立子杀母。而将这一残忍的制度当做传统延续下来的，却是少数民族政权的北魏王朝。
北魏是由是由鲜卑族拓跋氏建立的封建王朝，这一民族的女性自我意识强烈，地位很高，而且多习武，这一点从著名的北朝民歌《木兰辞》中便可窥一二。北魏的开国之君拓跋珪早年十分英明，但三十岁之后却逐渐狂暴多疑。也许是因为他继位时的阴影，也许是他的多疑已经达到了精神疾病的状态，再加上对外戚隐患的担忧，道武帝拓跋珪于天赐四年定下了太子拓跋嗣，并赐死了其生母刘贵人。只因为恐惧外戚专权而将无罪的妃嫔赐死，哪怕每一位太子都因母亲的去世而哀痛不已，继位后他们依然坚定不移地延续着这一制度，前后共有八位帝母沦为牺牲品，直到北魏宣武帝时才被废止。
北齐是公认的禽兽王朝，和淫乱嗜杀的刘宋国君相比，北齐的君主们有过之而无不及。前后二十八年，一共六个皇帝，全部以暴政、凶狠、淫乱而著称。许多研究者甚至将北齐高氏当做精神病家族倾向的代表案例。
虽然北齐的开国皇帝是文宣帝高洋，但淫乱暴虐的“家族传统”却是从被追封为神武皇帝的高欢开始的。这位北魏权臣不仅先后纳取了尔朱荣之女（魏庄帝之皇后）、尔朱兆之女（建明帝之皇后）、郑大车（魏广平王妃）、冯氏（任城王妃）、李氏（城阳王妃）等多位贵妇，还曾将与小尔朱氏私通的弟弟高琛活活打死。
“上不正，下参差”，高洋的长子，追授文襄皇帝的高澄十五岁时就与高欢的爱妾郑氏（郑氏后与自己的亲子高润通奸）勾搭成奸，继位后更是肆无忌惮，勾引庶母，逼奸臣妻，令人发指。他的弟弟，北齐开国文宣帝高洋更是堪称暴君之最。他常常裸行于市，动辄杀人。曾强聚宗室贵妇，令左右奸之，自己一边欣赏一边杀人，宰相杨遵彦只好把死囚犯放出供他杀人取乐，称为“供御囚”。高洋非常宠爱一位歌妓出身的薛贵嫔，又跟她的姐姐私通。后来因一言不合将姐姐用刀锯死，又因为猜忌薛贵嫔与人私通而砍下了她的脑袋，肢解尸体，用腿骨做一个琵琶，一面弹一面唱：“佳人难再得。”见到的人无不毛骨悚然。他还把规劝他的两个弟弟关进铁笼里刺成肉酱，把北魏帝国元姓皇族，全部屠杀，婴儿们则抛到空中，用铁矛承接，一一刺穿，如此种种不胜枚举。
北齐武成皇帝高湛逼奸高洋的皇后、自己的兄嫂李氏，当着李氏之面残杀了她的儿子高绍德，并剥光李氏的衣裳鞭挞出气。残杀宗室兄弟，毫无亲情可言，在母亲死后还饮酒作乐，不以为意。
北齐的最后一个皇帝高纬和他的弟弟高绰建“蝎盆”，将人丢进去看他疼痛翻滚，声音凄厉，并以此为乐。后来又迷上了乞讨，他在华林园设立了贫儿村，自己穿着乞丐服乞食。他宠爱冯小怜，在周武帝兵围晋州时还在与冯小怜在祁连池打猎，结果贻误了军机。致使北齐灭亡。
北齐高氏的暴虐，不仅仅是道德纲常的缺失，更是人性的泯灭，这也是他们给后世留下的最为深刻的印象。当然也不能一概而论，事实上，高氏家族也有如兰陵王高长恭这样的名臣能将，但在这个集体疯狂的朝廷背景下，他们也很难活得长久，终究会死在同宗手下。
北朝有两个以淫乱著称的胡太后，一个是北魏宣武帝元恪的妃子、北魏孝明帝元诩的生母。《北史演义》称胡仙真，史书多称之灵太后。一个是北齐武成皇帝高湛的皇后，末代皇帝高纬的生母，历史上著名的妓女太后。
灵太后胡氏曾是尼姑，精通佛经义理，宣武帝元恪即位初年，她被宣召入宫讲道，后被宣武帝破例下诏封其为世妇，随侍左右，深得皇帝宠爱。延昌四年（515年），她所生之子元诩被立为皇太子，虽然按北魏祖制应该立子杀母，但是宣武帝不忍，于是废止。第二年，宣武帝去世，年仅6岁的元诩继位，是为孝明帝，胡充华以皇太后身份垂帘听政。成为太后的胡氏最初为政勤恳，但是很快就暴露了她奢靡淫乱的一面。她大兴土木，广建寺院，常常饮宴游乐，大肆赏赐财物，在她的带领下，北魏一时奢靡成风。此外她还与亲王私通，蓄养面首，对百姓狂征暴敛。孝明帝忍无可忍，于是密诏大将尔朱荣，率兵南下进兵洛阳，以胁迫胡太后交权。不料消息泄漏，胡太后竟与亲信将孝明帝毒死，并立年仅三岁的临洮王子元钊继位。尔朱荣趁机兴兵作乱，兵入洛阳，将胡太后和幼主皇帝沉入黄河溺死，又将文武大臣2000余人尽数杀死，这就是历史上有名的“河阴之变”。不久之后，北魏王朝便分裂为东魏和西魏。
北齐武成皇帝高湛的皇后胡氏出身望族，进入高家初时并没有什么不检之处，但是随着高湛继位后的胡作非为，胡氏也加入了北齐皇族淫乱的行列。她先是与高湛的亲信和士开私通，高湛知道这事后，不但不发怒，还有意成全他们，高湛死后更是无所顾忌，一时间满朝文武皆知。琅琊王高俨忍无可忍，于是与胡后的妹夫冯子琮合谋杀死了和士开。然而没有了和士开还有别人，很快，胡太后就勾搭上了和尚昙献，两人经常在禅房私会。胡氏宠爱昙献，不但把国库里的金银珠宝多搬入寺院，还将高湛的龙床也搬入禅房，宫中甚至有人称昙献为太上皇。高纬最初并不在意，直到亲眼目睹。《北史》、《北齐书》都记载了这一段：“帝闻太后不谨，而未之信。后朝太后，见二少尼，悦而召之，乃男子也。于是昙献事亦发，皆伏法。”胡太后也因此被幽禁北宫。此时的北齐早已摇摇欲坠，终于在公元577年，北周大军压境，俘虏了高氏一族，胡太后也在此列。几个月后，高姓男丁多被诛杀，胡太后与高纬的皇后穆黄花沦为娼妓，在长安高张艳帜，一时间宾客如云，胡太后兴奋地对穆皇后说：“为后不如为娼有趣！”
北齐灭亡的罪魁祸首，首推自然是高氏一族的暴政，排在第二位的却并不是淫乱的胡太后，而是女官陆令萱。
陆令萱，鲜卑族人，北齐女官。其子穆提婆，为北齐高官，母子二人权倾一时，对北齐政局和历史发展产生了重大的影响。
陆令萱的丈夫骆超曾归付东魏大将高欢。在孝静帝时，他谋划反叛，被杀。陆令萱被没入皇宫为婢，直到文宣帝高洋废孝静帝，建立北齐，陆令萱入长广王高湛的宫中为奴婢，她为人为人机智，办事干练，善于奉迎，很得高湛及其胡妃的信任。胡氏生下儿子高纬后，陆令萱照顾得尽心尽力，因此被封为郡君。同时她也和这位日后的皇帝结下了深厚的感情基础。高纬继位后，身为乳母的陆令萱水涨船高，主管宫中一切事物，并开始了与胡皇后之间权利的争夺。她收高纬宠爱的穆黄花为养女，阴谋使两位皇后（斛律皇后、胡太后侄女胡氏）被废，让养女坐上皇后宝座。胡太后被囚禁后，陆令萱妄图取而代之，然而被朝臣所阻，但这并不能抵挡陆令萱对权利的渴望。公元573年，后主立穆夫人为皇后。因为陆令萱是穆皇后之母，所以号称“太姬”，视一品，班列在长公主之上。为此，陆令萱终于取得皇宫中的最高权力。
身为皇帝的高纬昏懦荒淫，对陆令萱言听计从，让她有了干预朝政的能力。陆令萱于是聚集奸党，弄权朝堂，祸乱宫闱，贪污纳贿，奢侈享乐，使北齐王朝政治日益腐败。而反对者如太尉赵郡王高叡、左丞相斛律光、琅邪王高俨等则相继被诛杀，经过几次争权夺势，陆令萱母子终于达到权利的高峰。他们把持朝政期间，吏治极其腐败，贿赂公行，使朝廷内外矛盾日益加深，为了维持这种权利，他们还不断引诱君主荒淫玩乐，置国事于不顾，而后残杀忠臣良将，排除异己，自毁长城。
北齐灭亡后，穆提婆降周，北周为了动摇北齐军心，封他为柱国大将军，宜州刺史。《北齐书》记载：“晋州军败，后主还邺，提婆奔投周军，令萱自杀，子孙大小皆弃市，籍没其家。”煊赫一时的陆氏母子终于随着这个罪恶而短暂的王朝一起覆灭。
古代社会号称一夫多妻制，其实准确来说，应该是一夫一妻多妾制，即是说合乎法律的正妻只有一位。如《红楼梦》中王熙凤指责贾琏的罪状（国孝一层罪，家孝一层罪，背着父母私娶一层罪，停妻再娶一层罪。）可见，以妾为妻和停妻再娶都是触犯法律的行为。
但是对于家国一体的君主来说，则没有这个烦恼，于是在混乱的历史时期，常常见到君主并立皇后的情况。如北周第四位皇帝，宣帝宇文赟，竟同时并立五后。
宇文赟是周武帝宇文邕的长子，在他为太子时，父亲对待他十分严厉，稍有过错，便用棍棒、鞭子痛打。还曾对他说：“以前被废掉的太子有很多。我其余的儿子难道不能立为太子吗？”于是命令东宫官员记录宇文赟的言行，每个月都向他汇报。在这种高压教育下，宇文赟只能日复一日地掩饰和压抑本来的性格，终于在父亲死后爆发出来。
史书上记载说：“宣帝初立，即逞奢欲。”宇文邕死后，宇文赟十分高兴，对着武帝的棺材叫骂道：“死得太晚了！”第二天便登基称帝。先皇驾崩后，按制继位者应守孝二十七天，在这期间不应宴饮、行房等，宇文赟竟全然不顾礼法，不但把父亲后宫的妃子全部接纳，还在孝期公然行乐。十天后周武帝安葬，当天宇文赟就脱掉孝服，为自己登基庆祝。
即位后的宇文赟沉湎酒色，大肆装饰宫殿，为了更自在的享乐，不到一年便禅位给六岁的长子宇文衍，自称天元皇帝，皇后杨丽华为天元皇后。又于全国大选美女，以充实后宫，并别出心裁地想出并立五后的荒唐之事。
除了原配杨丽华，其他四人分别是“天大皇后”朱满月，“天右大皇后”元乐尚，“天左大皇后”陈月仪和天左大皇后尉迟炽繁。其中朱氏是宇文衍的生母，比宇文赟大十几岁；元氏与陈氏都是宇文赟的宠妃。尉迟炽繁本是西阳公宇文温的妃子，因被宇文赟看中，宇文温被扣上谋反的罪名处死，尉迟炽繁则被召入宫中，成为长贵妃。宇文赟下令建造五座账篷，让五位皇后各居住一座，还宣读“五后并立”祝文，以祭告祖先。
宇文赟喜怒无常，滥施刑罚，他在位时的廷杖称为“天杖”，以一百二十杖为度，后来又翻倍加至二百四。据北周遗臣卢思道所述：“鞭挞朝士，动至数百。背及胸腹，一皆下手。楚毒之理，不可忍见。”即使是宠妃皇后也常常无故被打，他曾想杖毙皇后杨丽华，后因其母，杨坚妻独孤氏进宫向宇文赟叩头求情，直到头上叩出血，才救了女儿。他也曾想杀死杨坚，召他进宫，吩咐左右只要杨坚言行有一点差错，当即用天杖处死。杨坚因此处处小心，最终躲过一劫，回家后便闭门不出，韬光养晦等待时机。
杨坚灭北周建立了隋朝后，杨丽华从皇后变成了公主，拒不再嫁，于公元609年在河西过世，其他四位皇后皆出家为尼，比起随侍在喜怒无常的暴君身边，也算得以善终。
有人评价南北朝是一个“暴君层出不穷”的时代，关于这一段的历史记录，最鲜明的标志便是混乱。比起南朝的庸庸碌碌，北朝也曾出现过一些明君，如魏孝文帝拓跋宏、北周武帝宇文邕等，只是封建王朝是人治社会，国家的政策和社会的安定全赖推行政策的执掌者。再怎样的兢兢业业地去除沉疴，肃清吏治，安稳人心；南征北战地拓宽疆土，子孙不肖奈之何？都是为他人做了嫁衣裳。
