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明太祖朱元璋所祭祀的十七位帝王中，汉代皇帝有两位，即高祖刘邦与光武帝刘秀。可见，刘秀一向被认为是可与刘邦比肩的杰出帝王。前者是汉帝国的缔造者，后者是兴废继绝的“中兴”皇帝。刘秀二十七岁起兵之前，不过是一介备受新莽排挤的前朝没落宗室；他三十岁在战火中登基为皇帝，四十一岁统一中国，在位共计三十三年。《光武帝纪》是《后汉书》的开篇，也是作者范晔用力最深、篇幅最长的一篇。限于篇幅，这里主要节选刘秀在统一之前的经历，例如投身绿林、拥立更始、昆阳大捷、韬光养晦、兼并铜马、鄗城称帝、击破赤眉、统一中国、复兴举措等，亦即所谓“光武中兴”的部分以飨读者。
世祖光武皇帝讳秀 [1] ，字文叔，南阳蔡阳人，高祖九世之孙也，出自景帝生长沙定王发。发生舂陵节侯买，买生郁林太守外，外生巨鹿都尉回，回生南顿令钦，钦生光武。光武年九岁而孤，养于叔父良。身长七尺三寸，美须眉，大口，隆准 [2] ，日角 [3] 。性勤于稼穑 [4] ，而兄伯升好侠养士，常非笑光武事田业，比之高祖兄仲。王莽天凤中，乃之长安，受《尚书》，略通大义。
[1] 世祖：刘秀的庙号。光武：刘秀死后的谥号。讳：此指已故尊长者之名。
[2] 准：鼻子。
[3] 日角：额骨中央部分隆起，形状如日，旧时相术家认为是大贵之相。额骨隆起入左边发际为“日角”，入右边发际为“月角”。
[4] 稼穑：农事的总称。春耕为稼，秋收为穑，耕种和收获。
世祖光武皇帝名秀，字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳）人，是高祖刘邦的第九代孙，出自景帝所生长沙定王刘发。刘发生舂陵节侯刘买，刘买生郁林太守刘外，刘外生巨鹿都尉刘回，刘回生南顿县令刘钦，刘钦生光武皇帝。光武九岁父亲就死了，由叔父刘良收养。他身高七尺三寸（约一米六八），须眉浓密，大嘴高鼻梁，天庭饱满。他天性勤奋，乐于耕种，而他的兄长刘伯升却喜好行侠义、收养门客，常常讥笑光武只知在田间劳作，将他比作高祖刘邦的兄长刘仲。王莽天凤（一四至一九）年间，光武才来到长安，学习《尚书》，粗略领会了书的要旨。
莽末，天下连岁灾蝗，寇盗锋起。地皇三年，南阳荒饥，诸家宾客多为小盗。光武避吏新野，因卖谷于宛。宛人李通等以图谶说光武云 [1] ：『刘氏复起，李氏为辅。』光武初不敢当，然独念兄伯升素结轻客 [2] ，必举大事，且王莽败亡已兆，天下方乱，遂与定谋，于是乃市兵弩。十月，与李通从弟轶等起于宛，时年二十八。
[1] 图谶：古代方士或儒生编造的关于帝王受命征验一类的图与书，多为隐语、预言。
[2] 轻客：即轻侠，指轻生重义而勇于急人之难的人。
王莽末年，天下连年遭受蝗虫灾害，贼寇强盗蜂拥而起。地皇（二〇至二三）三年，南阳发生饥荒，各家门客很多结为小股盗贼。光武因事在新野县（今河南南阳新野）躲避官吏，因而到宛城（今南阳市）贩卖粮食。宛城人李通等根据图谶内容对光武说：“刘氏将要复兴，李氏将为辅佐。”光武起初未敢当机立断，但暗自又想到兄长刘伯升平素结交轻侠，必然要举兵起事，况且王莽败亡的征兆已经出现，天下正当动乱，便与李通合谋，在城中购置兵器弓弩。十月，他与李通、堂弟李轶等在宛城起兵，时年二十八岁。
十一月，有星孛于张 [1] 。光武遂将宾客还舂陵。时伯升已会众起兵。初，诸家子弟恐惧，皆亡逃自匿，曰『伯升杀我』。及见光武绛衣大冠 [2] ，皆惊曰『谨厚者亦复为之』，乃稍自安。伯升于是招新市、平林兵，与其帅王凤、陈牧西击长聚。光武初骑牛，杀新野尉乃得马。进屠唐子乡，又杀湖阳尉。军中分财物不均，众恚恨，欲反攻诸刘。光武敛宗人所得物，悉以与之，众乃悦。进拔棘阳，与王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐战于小长安 [3] ，汉军大败，还保棘阳。
[1] 孛：指彗星出现时光芒四射的现象。旧以为不祥之兆，预示有兵灾悖乱发生。张：星名，二十八宿之朱雀七宿的第五宿，对应今河南中部、西南部。
[2] 绛衣：深红色的衣服。古代军服常用绛色。大冠：武冠。古代武官戴的一种帽子。
[3] 前队（suì）大夫：王莽设六队，南阳郡为前队，在郡中设大夫，相当于太守。属正：王莽每队中设属正一人，相当于郡尉。
十一月，有彗星出现于张宿，光武于是率领宾客返回舂陵。这时刘伯升已聚众起兵。起初，各家子弟十分恐惧，都逃跑了，各自藏匿，说“伯升想要害我们”。等见到光武穿戴将军的赤衣大冠，都惊叹道：“谨慎厚道的人也起来造反了！”于是稍稍定下心来。刘伯升于是招募了新市、平林两支军队，与其主帅王凤、陈牧一起向西进攻长聚。光武起先骑牛，杀了新野县尉之后才得到马匹。进而屠灭唐子乡，又杀了湖阳县尉。因军中财物分配不均，众人愤怒，要反攻刘氏。光武收集同族人所得的财物，全部分给众人，众人这才满意。进而攻取棘阳，与王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐在小长安（在今河南南阳）交战，汉军大败，退守棘阳。
更始元年正月甲子朔 [1] ，汉军复与甄阜、梁丘赐战于沘水西，大破之。斩阜、赐。伯升又破王莽纳言将军严尤、秩宗将军陈茂于淯阳，进围宛城。
二月辛巳，立刘圣公为天子，以伯升为大司徒，光武为太常偏将军。
[1] 更始：更始帝刘玄的年号。刘玄字圣公，是西汉皇族、汉光武帝刘秀的族兄，由绿林军立的皇帝。
更始元年（二三）正月甲子初一，汉军与甄阜、梁丘赐的部队在沘水西岸再次交战，大破敌军。斩杀鄄阜、梁丘赐。刘伯升又在淯阳县打败了王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂，进军包围了宛城。
二月辛巳日，拥立刘玄为天子，刘玄任命刘伯升为大司徒，光武为太常偏将军。
三月，光武别与诸将徇昆阳、定陵、郾，皆下之。多得牛、马、财物，谷数十万斛，转以馈宛下。莽闻阜、赐死，汉帝立，大惧，遣大司徒王寻、大司空王邑将兵百万，其甲士四十二万人，五月，到颍川，复与严尤、陈茂合。初，光武为舂陵侯家讼逋租于尤 [1] ，尤见而奇之。及是时，城中出降尤者言光武不取财物，但会兵计策，尤笑曰：『是美须眉者邪？何为乃如是！』
[1] 逋租：欠租。逋，拖欠。
三月，光武另外与诸将去攻取昆阳、定陵、郾，都攻克了，得到了许多牛、马、财物，还得到谷物几十万斛，光武把这些财物转运至围攻宛城的队伍。王莽得知甄阜、梁丘赐被斩，汉帝即位，大为恐惧，派遣大司徒王寻、大司空王邑领兵百万，其中盔甲兵四十二万，于五月到达颍川，重新与严尤、陈茂会合。当初，光武为舂陵侯家到严尤那儿去申诉拖欠田租之事，严尤见到他就很惊奇。到这时，从城中出来投降的人告诉他说光武不敛取财物，只是操练士兵、策划方略。严尤笑着说：“是那个美须浓眉的人吧？为什么要这么做呢！”
初，王莽征天下能为兵法者六十三家数百人，并以为军吏；选练武卫，招募猛士，旌旗辎重，千里不绝。时有长人巨无霸，长一丈，大十围，以为垒尉；又驱诸猛兽虎豹犀象之属，以助威武。自秦、汉出师之盛，未尝有也。光武将数千兵，徼之于阳关。诸将见寻、邑兵盛，反走，驰入昆阳，皆惶怖，忧念妻孥，欲散归诸城。光武议曰：『今兵谷既少，而外寇强大，并力御之，功庶可立；如欲分散，势无俱全。且宛城未拔，不能相救，昆阳即破，一日之间，诸部亦灭矣。今不同心胆共举功名，反欲守妻子财物邪？』诸将怒曰：『刘将军何敢如是！』光武笑而起。会候骑还，言大兵且至城北，军陈数百里，不见其后。诸将遽相谓曰：『更请刘将军计之。』光武复为图画成败。诸将忧迫，皆曰『诺』。时城中唯有八九千人，光武乃使成国上公王凤、廷尉大将军王常留守，夜自与骠骑大将军宗佻、五威将军李轶等十三骑，出城南门，于外收兵。
起初，王莽征选国内能通晓兵法者六十三家数百余人，都任用为军吏；选拔、训练卫士，招募勇猛之士，军队的旌旗辎重，千里不绝。当时有个叫巨无霸的巨人，身高一丈，腰圆十围，被任用为垒尉；又驱赶各种猛兽如虎豹犀牛大象之类，以助军威。自从秦、汉以来，出师从未有过如此盛况。光武率数千士兵，到阳关予以截击。众将见王寻、王邑兵力强盛，掉头逃跑，奔入昆阳，都惶怖不安，担忧惦念妻室家小，打算解散返回各自的城邑。光武提议说：“现在兵马粮草已经很少，而外敌强大，我们若能合力抵御，功绩或许可以成就；如果打算分散，势必都无法得以保全。况且刘伯升围攻宛城尚未攻克，他们不能来相救，昆阳一旦被攻破，一日之间，各部队也都将被消灭。现在不同心同胆地共同立功扬名，反而要守护妻儿、财物吗？”众将愤怒地说：“刘将军怎么敢如此！”光武笑而起身。恰巧侦察骑兵回来，报告说大军将要到城北了，军队列阵数百里长，看不见队尾。众将急忙对光武说：“还是请刘将军谋划此事。”光武又画图分析成败利弊。众将担忧而急迫，都说“是”。这时城中只有八九千人，光武于是让成国上公王凤、廷尉大将军王常留守城中，当夜亲自与骠骑大将军宗佻、五威将军李轶等十三人骑马出城南门，到外面去调集兵力。
六月己卯，光武遂与营部俱进，自将步骑千余，前去大军四五里而陈。寻、邑亦遣兵数千合战。光武奔之，斩首数十级。诸部喜曰：『刘将军平生见小敌怯，今见大敌勇，甚可怪也，且复居前。请助将军！』光武复进，寻、邑兵却，诸部共乘之，斩首数百千级。连胜，遂前。时，伯升拔宛已三日，而光武尚未知。乃伪使持书报城中，云『宛下兵到』，而阳堕其书 [1] 。寻、邑得之，不憙 [2] 。诸将既经累捷，胆气益壮，无不一当百。光武乃与敢死者三千人，从城西水上冲其中坚，寻、邑阵乱，乘锐崩之，遂杀王寻。城中亦鼓噪而出，中外合执，震呼动天地，莽兵大溃，走者相腾践，奔殪百余里间 [3] 。会大雷风，屋瓦皆飞，雨下如注，滍川盛溢，虎豹皆股战 [4] ，士卒争赴，溺死者以万数，水为不流。王邑、严尤、陈茂轻骑乘死人渡水逃去。尽获其军实辎重、车甲珍宝，不可胜算，举之连月不尽，或燔烧其余。
[1] 阳：假装。
[2] 憙（xǐ）：通“喜”，喜悦，高兴。
[3] 殪（yì）：死亡。
[4] 股：大腿。
六月己卯日，光武与各营部队一同进发，他亲自率领千余名步兵、骑兵，前军到离王莽大军四五里的地方列阵。王寻、王邑也派了几千名兵士应战。光武冲入敌阵，杀敌数十人。各部将惊喜地说：“刘将军平生见到小股的敌人就害怕，现在见到大敌当前反而勇敢，真是奇怪，而且又冲在前面。我们也来协助将军吧！”光武军继续前进，王寻、王邑的部队退却，各部将领共同乘胜追击，杀敌成百上千。（光武军）连续取胜，顺利推进。那时刘伯升攻下宛城已经三天了，但光武尚未得知，让人伪装成刘伯升的人拿着书信，向城中人报告说“宛城已经攻下，援兵马上就到”，并假装把信丢在路上。王寻、王邑得到此信，很不高兴。汉军众将已经几战告捷，胆气更壮，无不以一当百。光武于是与敢死队三千人，从城西护城河上冲击王莽军的中坚，王寻、王邑军乱了阵脚，汉军乘胜摧毁敌军，杀死王寻。城里的部队也擂鼓呐喊冲出城门，里应外合，呼声震天动地，王莽军队大败，士兵奔逃相互践踏，奔逃和死亡的人延绵百余里。恰逢电鸣电闪，狂风大作，屋顶的瓦片都被刮飞，大雨倾盆，滍川河水泛滥，虎豹吓得腿都发抖。士卒争相渡河，溺水而亡的人数以万计，以致阻塞了河流。王邑、严尤、陈茂轻装骑马踩着尸体渡河逃走。光武军缴获了敌军所有的军需、辎重、战车、铠甲、珍宝，物资不可胜数，几个月都搬不完，有的只好烧毁了。
光武因复徇下颍阳 [1] 。会伯升为更始所害，光武自父城驰诣宛谢。司徒官属迎吊光武，光武难交私语，深引过而已。未尝自伐昆阳之功 [2] ，又不敢为伯升服丧，饮食言笑如平常。更始以是惭，拜光武为破虏大将军，封武信侯。
[1] 徇（xùn）：掠取；招抚。
[2] 伐：自夸。
光武乘势再度攻取下颍阳。这时正逢刘伯升被更始帝所杀，光武亲自从父城赶到宛城谢罪。司徒府的属官迎接、慰问光武，光武难以和他们私下交谈，只是深深地引咎自责而已，没有自夸昆阳之战的功劳，也不敢为伯升服丧，饮食谈笑都如平常一样。更始帝因此感到惭愧，拜光武为破虏大将军，封他为武信侯。
九月庚戌，三辅豪杰共诛王莽 [1] ，传首诣宛。
更始将北都洛阳，以光武行司隶校尉 [2] ，使前整修宫府。于是置僚属，作文移 [3] ，从事司察，一如旧章。时三辅吏士东迎更始，见诸将过，皆冠帻 [4] ，而服妇人衣，诸于绣镼 [5] ，莫不笑之，或有畏而走者。及见司隶僚属，皆欢喜不自胜。老吏或垂涕曰：『不图今日复见汉官威仪！』由是识者皆属心焉。
[1] 三辅：指长安周边的京兆、左冯翊、右扶风三郡，分别统领几个县。
[2] 行：代理。司隶校尉：掌三辅、三河、弘农七郡纠察的长官。
[3] 文移：文书，公文。
[4] 帻（zé）：古代包发髻的头巾，多是地位卑贱的人所用。
[5] 镼（jué）：半袖短衣。
九月庚戌日，三辅的豪杰共同杀了王莽，把他的首级送到宛城。
更始帝将北上定都洛阳，让光武代理司隶校尉的职务，让他先赴洛阳修整皇宫官府。光武于是设置官员机构，起草公文，从事司法、检察事务，一切沿袭汉朝旧有的典章制度。当时，三辅的官吏、绅士在东方迎接更始帝，看见经过的众将戴着头巾，穿着女人的衣服，在宽大上衣外面还套着绣花的半袖短衣，没有不笑话他们的，有的人还害怕得跑开了。等看到司隶府的僚属时，都喜不自胜。有些老官吏流着泪说：“没想到今天又见到汉朝官吏的威仪了！”从此，有识之士都对光武心有所属。
及更始至洛阳，乃遣光武以破虏将军行大司马事。十月，持节北度河 [1] ，镇慰州郡。所到部县，辄见二千石、长吏、三老、官属，下至佐史 [2] ，考察黜陟 [3] ，如州牧行部事。辄平遣囚徒，除王莽苛政，复汉官名。吏人喜悦，争持牛酒迎劳。
[1] 节：即符节，使者所持作为凭证的信物。
[2] 二千石：俸禄为二千石的官员。汉制，郡守俸禄为二千石，也因称郡守为二千石。长吏：县令、县长以及丞尉。三老：乡官。佐史：辅助人员。
[3] 黜陟（chù zhì）：指人才的进退，官吏的升降。
等更始帝到达洛阳，就派遣光武任破虏将军行使大司马职务。十月，光武持符节北渡黄河，安抚各州郡。所到属县，就会见二千石官僚、长吏、三老、官吏的属员，下至佐史，考察官吏的升降情况，如同州牧巡行所属各部之事一样。还经常平反冤案，遣返囚徒，废除王莽苛政，恢复汉朝官名。吏人都很喜悦，争相拿出牛肉美酒迎接慰劳他。
进至邯郸，故赵缪王子林说光武曰：『赤眉今在河东 [1] ，但决水灌之，百万之众可使为鱼。』光武不答，去之真定。林于是乃诈以卜者王郎为成帝子子舆，十二月，立郎为天子，都邯郸，遂遣使者降下郡国。
[1] 赤眉：新莽末年起事的一支军队，因起事者将眉毛染红为标志，故称。
到了邯郸，原赵缪王的儿子刘林向光武献策说：“赤眉军现在河东，只要决开黄河水淹灌他们，就可以使他们百万军队成为鱼虾。”光武没有理睬，离开那里前往真定。刘林便让从事占卜的王郎诈称是成帝的儿子刘子舆，十二月，拥立王郎为天子，定都邯郸，并派使者招降各郡国。
二年正月，光武以王郎新盛，乃北徇蓟。王郎移檄购光武十万户，而故广阳王子刘接起兵蓟中以应郎，城内扰乱，转相惊恐，言邯郸使者方到，二千石以下皆出迎。于是光武趣驾南辕，晨夜不敢入城邑，舍食道傍。至饶阳，官属皆乏食。光武乃自称邯郸使者，入传舍 [1] 。传吏方进食，从者饥，争夺之。传吏疑其伪，乃椎鼓数十通 [2] ，绐言邯郸将军至 [3] ，官属皆失色。光武升车欲驰，既而惧不免，徐还坐，曰：『请邯郸将军入。』久乃驾去。传中人遥语门者闭之。门长曰：『天下讵可知 [4] ，而闭长者乎？』遂得南出。晨夜兼行，蒙犯霜雪，天时寒，面皆破裂。至呼沱河，无船，适遇冰合，得过，未毕数车而陷。进至下博城西，遑惑不知所之。有白衣老父在道旁，指曰：『努力！信都郡为长安守，去此八十里。』光武即驰赴之，信都太守任光开门出迎。世祖因发旁县，得四千人，先击堂阳、贳县，皆降之。王莽和成卒正邳彤亦举郡降 [5] 。又昌城人刘植、宋子人耿纯，各率宗亲子弟，据其县邑，以奉光武。于是北降下曲阳，众稍合，乐附者至有数万人。
[1] 传（zhuàn）舍：客馆。供来往公务人员休止的客馆、驿站。
[2] 椎（chuí）鼓：用椎击鼓。
[3] 绐（dài）：欺诳。
[4] 讵（jù）可：岂可。
[5] 和成：郡名。王莽时分巨鹿为和成郡。卒正：官名，相当于太守。
更始二年正月，光武因王郎新近强盛起来，就向北攻伐蓟县。王郎发出檄文，愿以十万户悬赏捉拿光武，已故广阳王的儿子刘接在蓟县城内起兵响应王郎，城内纷扰混乱，百姓惊恐，都传说邯郸派来的使者马上就要来了，城中郡守以下的官员都要出城迎接。光武于是急忙驾车南逃，日夜都不敢进入城邑，食宿都在路边。到了饶阳，属下都没有吃的。光武便假称是邯郸来的使者，进入传舍。传吏刚送上饭来，随从们饥饿难忍，争抢饭食。传吏怀疑他们不是邯郸来的，就敲了几十通鼓，假报邯郸的将军来了，光武的官员一听大惊失色。光武上车想要逃走，既而担心那样也无法幸免，于是又慢慢回到座位，说：“请邯郸将军进来。”等了许久才驾车离去。传舍的人远远地告诉守城人关闭城门。门长说：“天下之事谁说得清，怎能阻塞贵人？”光武于是得以从南门出城。他们日夜兼程，冒着霜雪，正值寒冬季节，脸都冻裂了。到了呼沱河，没有渡船，恰逢河面冻冰，得以通过，没过完几辆车冰面就塌陷了。行到下博县的城西，彷徨困惑不知要去何方。有位白衣老人在路边，指点说：“努力啊！信都郡的人还在为长安坚守着，离这儿有八十里。”光武立即催马奔赴那里，信都太守任光打开城门迎接。光武便从邻近的县征集到四千人，先攻堂阳、贳县，两地都投降了。王莽手下的和成郡卒正邳彤也带领全郡前来投降。又有昌城人刘植、宋子人耿纯，各自率领宗亲族子弟，占据了所在县城，拥戴光武。于是光武又向北降服了下曲阳县，兵马逐渐聚集，乐于依附他的队伍多达数万人。
复北击中山，拔卢奴。所过发奔命兵 [1] ，移檄边部，共击邯郸，郡县还复响应。南击新市、真定、元氏、防子，皆下之，因入赵界。
时王郎大将李育屯柏人，汉兵不知而进，前部偏将朱浮、邓禹为育所破，亡失辎重。光武在后闻之，收浮、禹散卒，与育战于郭门，大破之，尽得其所获。育还保城，攻之不下，于是引兵拔广阿。会上谷太守耿况、渔阳太守彭宠各遣其将吴汉、寇恂等将突骑来助击王郎，更始亦遣尚书仆射谢躬讨郎，光武因大飨士卒，遂东围巨鹿。王郎守将王饶坚守，月余不下。郎遣将倪宏、刘奉率数万人救巨鹿，光武逆战于南，斩首数千级。四月，进围邯郸，连战破之。五月甲辰，拔其城，诛王郎。收文书，得吏人与郎交关谤毁者数千章 [2] 。光武不省 [3] ，会诸将军烧之，曰：『令反侧子自安。』
[1] 奔命兵：汉代郡国应急出战的部队。
[2] 交关：串通，勾结。
[3] 省（xǐnɡ）：观看，阅览。
光武又向北攻打中山国，攻占了卢奴县。光武每到一处，都征集“奔命兵”，并发文告到边境地区各部，号召共击邯郸，各郡县纷纷答复响应。又南进攻打新市、真定、元氏、防子等地，全都攻克，于是进入赵地。
这时，王郎的大将李育正在柏人县屯驻，汉军不知此事而进军，先头部队偏将朱浮、邓禹被李育击败，丢失了装备和粮草。光武在后面得知消息，收聚了朱浮、邓禹的散兵，与李育在外城郭门激战，大败李育，全部夺回了被李育所获得的装备和粮草。李育退而守城，攻不下来，光武于是带兵攻下广阿县。此时恰逢上谷太守耿况、渔阳太守彭宠分别派吴汉、寇恂等将军率领突击队前来协助攻打王郎，更始帝也派尚书仆射谢躬前来讨伐王郎，光武于是重重地犒劳士兵，然后东进包围了巨鹿城。王郎的将军王饶坚守城中，光武一个多月也没攻下。王郎派遣倪宏、刘奉率数万兵马解救巨鹿，光武到南县迎战，斩敌数千首级。四月，又进军包围邯郸，连战连胜。五月甲辰日，攻克城池，杀了王郎。缴获文书，得到汉军官吏与王郎勾结毁谤光武的信函数千章。光武看也不看，召集将领，当众烧掉，说：“让辗转反侧的人安下心来。”
更始遣侍御史持节立光武为萧王，悉令罢兵诣行在所 [1] 。光武辞以河北未平，不就征。自是始贰于更始。
是时长安政乱，四方背叛。梁王刘永擅命睢阳，公孙述称王巴蜀，李宪自立为淮南王，秦丰自号楚黎王，张步起琅邪，董宪起东海，延岑起汉中，田戎起夷陵，并置将帅，侵略郡县。又别号诸贼铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等，各领部曲 [2] ，众合数百万人，所在寇掠。
[1] 行在所：天子所在的地方。
[2] 部曲：古时军队的编制单位。大将军营五部，校尉一人；部有曲，曲有军候一人。借指军队。
更始帝派遣侍御史持符节立光武为萧王，要他停战到更始帝所在地来。光武推辞说河北尚未平定，不接受征召。从此光武开始对更始帝存有二心。
这时长安政事混乱，各地都背叛更始帝。梁王刘永在睢阳县专权一方，公孙述在巴蜀称王，李宪自立为淮南王，秦丰自称楚黎王，张步在琅邪起兵，董宪在东海起兵，延岑在汉中起兵，田戎在夷陵起兵，都设立将帅，侵占各地郡县。又有别号为铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等，各地盗匪，各自率领部队，人数合计数百万人，各自于所在的郡县掠夺。
光武将击之，先遣吴汉北发十郡兵。幽州牧苗曾不从，汉遂斩曾而发其众。秋，光武击铜马于，吴汉将突骑来会清阳。贼数挑战，光武坚营自守；有出卤掠者 [1] ，辄击取之，绝其粮道。积月余日，贼食尽，夜遁去，追至馆陶，大破之。受降未尽，而高湖、重连从东南来，与铜马余众合，光武复与大战于蒲阳，悉破降之，封其渠帅为列侯 [2] 。降者犹不自安，光武知其意，敕令各归营勒兵 [3] ，乃自乘轻骑按行部陈 [4] 。降者更相语曰：『萧王推赤心置人腹中，安得不投死乎！』由是皆服。悉将降人分配诸将，众遂数十万，故关西号光武为『铜马帝』。赤眉别帅与大肜、青犊十余万众在射犬，光武进击，大破之，众皆散走。使吴汉、岑彭袭杀谢躬于邺。
[1] 卤掠：掳掠。卤，通“掳”。
[2] 渠帅：魁首。亦称渠率。列侯：爵位名。秦制爵分二十级，最高级称彻侯，汉代避武帝刘彻的名讳，改称通侯，又称列侯。
[3] 勒兵：治军，指挥军队。
[4] 按行：巡行，巡视。部陈：军伍行阵。
光武将要讨伐他们，先派遣吴汉北上征发十郡的兵马。幽州牧苗曾不服从，吴汉就杀了他，调发了他的部队。秋天，光武在县攻打铜马军，吴汉指挥骑兵突击队到清阳县与光武会合。铜马军屡次挑战，光武坚固营垒守御，而铜马军有人外出抢掠财物的话，光武就派人予以截击，断绝铜马军的粮草通道。过了一个多月，铜马军粮食用尽，夜里逃走，光武率军追至馆陶，大败铜马军。受降之事尚未结束，高湖、重连两路兵马从东南方向过来了，他们与剩余的铜马军会合，光武于是又与他们在蒲阳激战，全线攻破敌军并使他们归降，封他们的将领为列侯。投降的将领心里还是不踏实，光武知道他们的疑虑，令他们回到各自的军队管理士兵，于是自己单骑视察各营部队。投降的人互相议论说：“萧王对我们推心置腹，我们怎么能不以死相报呢？”从此他们都心悦诚服。光武把全部降兵分配给诸位将领，部队扩充至数十万人，关西的人因此称光武为“铜马帝”。赤眉别部将领和大肜、青犊军的十多万人聚集在射犬地区，光武率兵攻打，大败敌军，各路敌军全都逃散了。又派吴汉、岑彭袭击邺城，杀了谢躬。
青犊、赤眉贼入函谷关，攻更始。光武乃遣邓禹率六裨将引兵而西，以乘更始、赤眉之乱。时，更始使大司马朱鲔、舞阴王李轶等屯洛阳，光武亦令冯异守孟津以拒之。
建武元年春正月，平陵人方望立前孺子刘婴为天子，更始遣丞相李松击斩之。
青犊、赤眉军进入函谷关，攻打更始帝。光武便派邓禹率领六名副将带兵西进，以便从更始帝与赤眉的混战中获益。这时更始帝派大司马朱鲔、舞阴王李轶等在洛阳驻守，光武也命令冯异在孟津坚守，防御他们。
建武元年春天正月，平陵人方望拥立西汉孺子刘婴为天子，更始帝派遣丞相李松出击并杀了刘婴。
于是诸将议上尊号。马武先进曰：『天下无主。如有圣人承敝而起，虽仲尼为相，孙子为将，犹恐无能有益。反水不收 [1] ，后悔无及。大王虽执谦退，奈宗庙社稷何！宜且还蓟即尊位，乃议征伐。今此谁贼而驰骛击之乎 [2] ？』光武惊曰：『何将军出是言？可斩也！』武曰：『诸将尽然。』光武使出晓之，乃引军还至蓟。
[1] 反水不收：覆水难收。反，“覆”之意。
[2] 驰骛：奔驰。
于是众将开始议论上尊号之事。马武首先进言说：“天下没有君主。如果有圣人趁衰败而兴起，即使孔子为丞相，孙子做将军，仍恐无济于事。泼出去的水无法收回，后悔就来不及了。大王虽然坚持谦逊退让，但是对国家社稷怎么办呢！应该暂且返回蓟县就皇帝尊位，然后商讨征伐的事。现在天下究竟谁是贼人而需要驰骋疆场攻打呢？”光武大惊说：“将军怎敢这样说话？可要杀头的！”马武说：“将军们都这样说。”光武让马武出去向众将解释，便率军返回蓟城。
夏四月，公孙述自称天子。
光武从蓟还，过范阳，命收葬吏士。至中山，诸将复上奏曰：『汉遭王莽，宗庙废绝，豪杰愤怒，兆人涂炭 [1] 。王与伯升首举义兵，更始因其资以据帝位，而不能奉承大统，败乱纲纪，盗贼日多，群生危蹙 [2] 。大王初征昆阳，王莽自溃；后拔邯郸，北州弭定 [3] ；参分天下而有其二 [4] ，跨州据土，带甲百万。言武力则莫之敢抗，论文德则无所与辞。臣闻帝王不可以久旷，天命不可以谦拒，惟大王以社稷为计，万姓为心。』光武又不听。
[1] 兆人：兆民，民众。兆，数词，极言众多。
[2] 危蹙：危急，危迫。
[3] 弭（mǐ）定：平定。弭，止息。
[4] 参：通“三”，三分。
夏四月，公孙述自立为天子。
光武从蓟县返回，经过范阳，下令收埋官吏士兵的遗体。到达中山国时，众将又上奏说：“汉朝遭受王莽之祸，刘氏宗庙废绝，豪杰愤怒，百姓生灵涂炭。大王与伯升首先举义兵，更始帝凭借资历占据了帝位，却不能奉承汉朝大统，反而败乱纲常法纪，致使盗贼滋生，天下危急。大王当初征战昆阳，王莽由此自我崩溃；后来攻克邯郸，北方各州因此得以平定；三分天下已占有了二分，横跨州际的领地，拥有百万的披甲士兵。论武力没有谁能与您抗衡；讲文德没有人能与您相提并论。为臣听说帝王之位不可长久空缺，天意不可谦虚辞让，希望大王能以社稷为计，把黎民百姓装在心中。”光武仍然没有听从。
行到南平棘，诸将复固请之。光武曰：『寇贼未平，四面受敌，何遽欲正号位乎？诸将且出。』耿纯进曰：『天下士大夫捐亲戚，弃土壤，从大王于矢石之间者 [1] ，其计固望其攀龙鳞，附凤翼，以成其所志耳。今功业即定，天人亦应，而大王留时逆众 [2] ，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也。大众一散，难可复合。时不可留，众不可逆。』纯言甚诚切，光武深感，曰：『吾将思之。』
[1] 矢石：弓箭和垒石，古时守城的武器。指战争。
[2] 留时：延误时日。
行进至南平棘县，众将军又坚决请求光武称帝。光武说：“盗贼尚未平定，四面受敌，为什么要急着确立名号称帝呢？诸位请回去吧！”耿纯进言说：“天下的士大夫舍弃亲人，丢掉乡土，而追随大王于厮杀征战之间，恐怕本来都盼望自己能攀龙附凤，以实现心中的远大志向。现在大功即将告成，天象人事也已相互感应，而大王您延误时日违背众意，不就帝位，臣担心士大夫期望落空，会出现离开或还乡的想法，不愿再长久地自讨苦吃了。大家一旦离散，再难聚合。机不可失，时不再来，众心不可违。”耿纯所言诚恳，光武深受感动，说：“我将考虑你说的话。”
众将一而再，再而三地恳请刘秀称帝未果，而耿纯的一句“不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也”，使得刘秀终于吐口表示：“吾将思之。”为什么呢？因为耿纯点破了一个玄机，即为利禄奔走的君臣关系！君主是“龙”、“凤”，臣下希望借助“龙鳞”、“凤翼”飞黄腾达。之所以追随你，本是盼着你当上皇帝之后，大家获利；你若当不上皇帝我们就另谋出路。可谓一语中的！
六月己未，即皇帝位。
冬十月癸丑，车驾入洛阳，幸南宫却非殿，遂定都焉。
二年春正月庚辰，封功臣皆为列侯，大国四县，余各有差。博士丁恭议曰：『古帝王封诸侯不过百里，故利以建侯，取法于雷 [1] ，强干弱枝，所以为治也。今封诸侯四县，不合法制。』帝曰：『古之亡国，皆以无道，未尝闻功臣地多而灭亡者。』乃遣谒者即授印绶，策曰：『在上不骄，高而不危；制节谨度，满而不溢。敬之戒之。传尔子孙，长为汉藩。』
[1] 取法于雷：《易·屯》卦“坎”上“震”下，“震”为雷，初九说“利建侯”，又说“震惊百里”，雷雨范围只及百里，所以封诸侯“取法于雷”，封地也以百里为限。
六月己未日，光武即位为皇帝。
冬十月癸丑日，光武帝车驾进驻洛阳，亲临南宫的却非殿，于是定都洛阳。
（建武）二年春正月庚辰日，将功臣全部封为诸侯，大的封邑有四个县，其他的封邑大小不等。
博士丁恭建议说：“古代帝王给诸侯的封邑不超过百里，所以卦象上说有利于分封诸侯，要取法于雷，才能主干强枝叶弱，治好天下。现在诸侯封邑超过四个县，不符合法度。”光武帝说：“古往今来国家的灭亡，都是由于没有道义，从未听说过因功臣封地大而亡国的。”于是派谒者马上将印绶发给各诸侯，并传命说：“居于高位而不骄蛮，则位高而不危；节制而谨遵法度，则盛满而不溢。切记于心，时时警醒，传给你们的子孙，永远做汉室的屏障。”
（建武五年）五月丙子，诏曰：『久旱伤麦，秋种未下，朕甚忧之。将残吏未胜，狱多冤结，元元愁恨 [1] ，感动天气乎？其令中都官 [2] 、三辅、郡、国出系囚，罪非犯殊死一切勿案 [3] ，见徒免为庶人 [4] 。务进柔良，退贪酷，各正厥事焉。』
[1] 元元：百姓，庶民。
[2] 中都官：汉代京师各官署的统称。
[3] 殊死：殊死刑，斩刑。案：通“按”，查办，审理。
[4] 见徒：现役刑徒。见，通“现”。
（建武五年）五月丙子日，光武帝下诏说：“长久干旱毁坏了麦子，连秋种也不能按时进行，朕对此很担忧。或许因为残酷官吏不胜任，致使监狱中有太多的冤屈，百姓的愁恨，让上天受到了感动吗？现在朕命令京中都官、三辅、各郡、各诸侯国释放囚犯，不是犯了殊死之罪的都不再追究，现役刑徒赦免为平民。务必晋升任用柔顺善良之士，屏退贪婪残酷之徒，各自做好本职工作。”
（六年春正月）辛酉，诏曰：『往岁水、旱、蝗虫为灾，谷价腾跃，人用困乏。朕惟百姓无以自赡，恻然愍之 [1] 。其命郡国有谷者，给禀高年、鳏、寡、孤、独及笃癃 [2] 、无家属贫不能自存者，如《律》。二千石勉加循抚，无令失职。』
[1] 愍（mǐn）：怜悯，哀怜。
[2] 给禀（jǐ lǐn）：即给廪，官府供给粮食。笃癃（lónɡ）：困苦病废。笃，困苦。癃，衰老病弱。
（建武六年春正月）辛酉日，下诏令说：“往年水、旱、蝗灾，谷价飞涨，人民困苦。朕思量百姓不能养活自己，十分悲痛怜悯他们。命令尚有存粮的郡国，赈济老人、鳏夫、寡妇、孤儿、老而无子以及病重体弱、无家属贫穷不能自存的人，依照《汉律》规定发放。二千石郡守要努力安抚百姓，不要失职。”
六月辛卯，诏曰：『夫张官置吏，所以为人也。今百姓遭难，户口耗少，而县官吏职所置尚繁，其令司隶、州牧各实所部，省减吏员。县国不足置长吏可并合者，上大司徒、大司空二府。』于是条奏并省四百余县，吏职减损，十置其一。
六月辛卯日，下诏说：“设置官吏的目的为的是百姓。现在百姓遭难，户口减少，而县的官吏设置仍然繁复，命令司隶、州牧各自核实所辖各部，裁减吏员。将那些不足以设置的长官、可以合并的，报送大司徒、大司空二府。”于是上报合并了四百余县，裁减吏职，仅存十分之一。
[1] 差：大致还可以。
[2] 三十税一：三十分取一的税。西汉景帝二年曾令田租三十税一，今依景帝制度，故后文说“如旧制”。
（十二月）癸巳日，下诏说：“近来，因战事没有结束，军队用度不足，所以实行十税一的田税。现军队士兵屯田耕种，粮食储备大致还能有所积存。命令郡国恢复三十税一的旧制。”
[1] 僭：超越本分。
[2] 单（dān）财：耗尽资财。单，通“殚”，尽，竭尽。
[3] 仓卒：指丧乱，非常事变。卒，同“猝”。
（建武七年春正月丙申日）又下诏说：“世人以厚葬为美德，以简办丧事为吝啬，以至于富人奢侈越制，穷人耗尽家财，法令不能禁止，礼义不能制止，遇到非常事变墓葬被盗时才认识到其害处。现在布告天下，希望明白做忠臣、孝子、仁兄、贤弟以薄葬送终的大义。”
三月丁酉，诏曰：『今国有众军，并多精勇，宜且罢轻车、骑士、材官、楼船士及军假吏 [1] ，令还复民伍。』
[1] 平地作战用轻车、骑士兵种；山地作战用材官兵种；水战用楼船士兵种。
三月丁酉日，下诏说：“现在封国有大批的军队，并且多有精悍勇猛之士，可暂且撤销轻车、骑士、材官、楼船士及一些临时设置的军吏，让他们还乡为民。”
（建武十三年春正月）戊子，诏曰：『往年已敕郡国 [1] ，异味不得有所献御 [2] ，今犹未止，非徒有豫养导择之劳 [3] ，至乃烦扰道上，疲费过所。其令太官勿复受 [4] 。明敕下以远方口实所以荐宗庙 [5] ，自如旧制。』
[1] 敕：命令，告诫。
[2] 献御：指进献食物给皇上。
[3] 豫养：预先养育。豫，同“预”，预先，事先。导（dào）择：精选。
[4] 太官：掌皇帝膳食及燕享之事。
[5] 口实：膳食，食物。荐：进献。
（建武十三年春正月）戊子日，下诏说：“往年已告诫各郡国，奇异美味不得进贡，但至今还未停止，如此非但要费心预先养殖、精心选择，还要令所经之地增加耗费和辛苦。命令太官不再接受进贡。明确告诫下面远方的进贡只是作为宗庙祭祀之用，按照旧的规定。”
（中元二年）二月戊戌，帝崩于南宫前殿，年六十二。遗诏曰：『朕无益百姓，皆如孝文皇帝制度，务从约省。刺史 [1] 、二千石长吏皆无离城郭，无遣吏及因邮奏。』
[1] 刺史：朝廷所派督察地方的官员，后沿用为地方官职名称。
（中元二年）二月戊戌日，皇帝驾崩于南宫前殿，享年六十二岁。遗诏说：“我没有做什么有益于百姓的事，丧事都依照孝文皇帝的制度，务必从俭节约。刺史、二千石长官都不要离开自己的城郭来奔丧，不要派吏员以及邮寄上书吊唁。”
初，帝在兵间久，厌武事，且知天下疲耗，思乐息肩。自陇、蜀平后，非儆急 [1] ，未尝复言军旅。皇太子尝问攻战之事，帝曰：『昔卫灵公问陈，孔子不对。此非尔所及。』每旦视朝，日仄乃罢。数引公卿、郎、将讲论经理，夜分乃寐。皇太子见帝勤劳不怠，承间谏曰：『陛下有禹、汤之明，而失黄、老养性之福，愿颐爱精神，优游自宁。』帝曰：『我自乐此，不为疲也。』虽身济大业，兢兢如不及，故能明慎政体，总揽权纲，量时度力，举无过事。退功臣而进文吏，戢弓矢而散马牛 [2] ，虽道未方古，斯亦止戈之武焉 [3] 。
[1] 儆：紧急的事件或情况，多指战争。
[2] 戢：收藏兵器。
[3] 止戈之武：止戈为武的武德精髓。《左传·宣公十二年》楚庄王把“武”字分为“止”“戈”两部分，意思是“武”字是“止戈”两字合成的，所以要能止战，才是真正的武功。
起初，光武帝因长年军旅生涯，而厌倦战争，而且知道天下疲惫虚耗，希望休养生息。自从平定陇、蜀两地后，若非紧急，未曾再提及征战之事。皇太子曾向他问及攻战之事，光武帝说：“过去卫灵公咨询军阵之事，孔子不予回答。这不是你应涉及的。”每天早晨上朝，一直到太阳西斜才退朝。经常召见公卿、郎官和将领们议论经书的义理，直到深夜才睡觉。皇太子见光武帝勤劳不懈怠，乘他闲暇时劝谏说：“陛下有大禹、商汤的贤明，却失去黄帝、老子所倡导的养性之福，愿您保养精神，悠闲安宁。”光武帝答道：“我自己乐于这样，不觉得疲倦。”虽成就了大业，却兢兢业业，唯恐有所不及，所以能明智谨慎地处理政务，总揽权势朝纲，审时度势，决策无所失误。不用功臣而重用文官，收藏起刀剑，遣散战马，虽治国方略不能与古代圣贤比肩，此业绩亦可谓制止战争的武德了。