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42.195 公里，这个古怪的距离确实增加了马拉松的奇妙性。从技术上讲，所有的马拉松距离必须是42.195公里，任何超过这个距离的比赛都被认为是超级马拉松，而任何比这个距离短一点的比赛不是量错了就是另一种比赛。第一次被称为马拉松的比赛出现在1896年希腊雅典举办的第一届现代奥运会上。这个长距离赛跑项目在所有比赛项目都进行完后登场，目的在于纪念和重现公元前490年菲迪皮茨的那次传奇式的奔跑。
那一年，波斯进攻希腊，波斯人在希腊东海岸的马拉松平原附近登陆。在2010年雅典马拉松赛前夜举办的意大利面派对上，《马拉松的故事》（26.2 Marathon Stories）一书的作者凯瑟琳·斯威策（Kathrine Switzer）和罗杰·鲁宾逊（Roger Robinson）谈起了2500年前的那个故事。根据传说，雅典将军米太亚得（Miltiades）派传令兵菲迪皮茨前往240公里以外的斯巴达寻求援助。据说菲迪皮茨用了两天的时间到达斯巴达，但最终斯巴达人根本就没有来，而雅典人以损失192人杀敌6400人。这是当时希腊史学家的记载，其中也包括古希腊著名历史学家希罗多德的记载。
菲迪皮茨与传说中那个从马拉松出发沿着希腊海岸线向南穿越一系列沿海丘陵到达雅典的传令兵是同一个人吗？那个传令兵真的在到达雅典后，高呼“欢庆吧，雅典人，我们胜利了！”然后便倒地身亡了吗？
这可能终究只是一段传奇，后世的历史学家对这段传奇的准确性表示了怀疑。斯威策和鲁宾逊在意大利面派对上也说，如果真的有这样一个传令兵，那也不应该是同一个人，而应该是以接力的方式把向斯巴达寻求救兵的请求传递过去。至于是否真有一个叫菲迪皮茨的传令兵在跑到雅典后牺牲，他们也不能确定。鲁宾逊和斯威策注意到，希罗多德并没有提及有这个传令兵存在，这个故事是在4个世纪以后由古希腊另一位著名历史学家普鲁塔克重新讲述这段历史时才出现的。
尽管如此，鲁宾逊他们也承认：“从某种意义上说，每一个马拉松的终点都在雅典。”由于马拉松的传说来源于真实的历史事件，人们对它的尊重自然也不会低于据说是从宙斯脑子里蹦出来的赫尔墨斯和阿佛洛狄特等希腊诸神。因此，在1896年的奥运会上以纪念菲迪皮茨为名举行从马拉松至雅典奥林匹克体育场的长跑比赛是理所当然的。而值得一提的是，夺得这项赛事冠军的是一个名为斯皮里顿·路易斯（Spiridon Loues）的希腊牧羊人，这是那届奥运会上希腊人在他们的主场获得的唯一一块金牌。代表美国队参加那届比赛的美国俱乐部中有一个是波士顿体育协会（BAA），协会的领队叫约翰·格雷厄姆（John Graham）。这场比赛给格雷厄姆留下了深刻的印象，他决定来年在自己的家乡赞助一场与此类似的比赛。欧洲的其他地方也曾经举办过距离为40公里左右的比赛，其中法国在奥运会之前就曾举办过这类赛事。但是，没有人将这些赛事冠以“马拉松”的名称。
1897年，15位跑者站在了BAA马拉松的起跑线上，他们要从位于亚什兰市的郊区跑到波士顿市中心，这一次传奇真的诞生了。（在此之前举行的一场美国马拉松赛是在1896年秋季举办的，那场比赛要求跑者从康涅狄格州的斯坦福市跑到纽约的哥伦比亚圆环广场，就在现在纽约马拉松的终点附近，但是这项赛事没有延续下来。）波马成为历史最悠久、没有间断过的马拉松赛事，始终保持着它的传统和声望。在1996年的百年波马庆典赛事中，有35868名选手完成了比赛。