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马拉松的另一个具有积极意义的“副产品”就是改善健康，跑马拉松可以延长人们的寿命、提高人们的生活质量。我再强调一次，并非参加大量的马拉松赛会改善你的健康，相反，往往由于准备去参加一次马拉松比赛，你才变得更健康。要成为一个成功的跑者或马拉松跑者，你需要做到以下几点：（1）合理的饮食；（2）减掉多余的脂肪；（3）戒烟少酒；（4）保证充足的睡眠；（5）保持经常性的锻炼。流行病学专家拉尔夫·帕芬伯格博士（Ralph E.Paffenbarger）通过分析哈佛大学校友的数据得出结论，以上5个方面很可能将人类的寿命延长数年。著名的《有氧运动法》（ Aerobics ）一书的作者肯尼思·库珀博士（Kenneth H.Cooper）表示，他位于达拉斯市（Dallas）的库珀研究室的研究人员们相信合理的饮食、运动以及预防保健相结合可以将人类的寿命延长6～9年！马拉松式的生活方式绝对是一种健康的生活方式。
这种生活方式也并非全无风险，跑步是一项有压力的运动，跑42公里会给人带来更大的压力。在炎热的天气中，如果跑者在比赛中不能慢下来、补充足够的水的话，那么他们需要承受的压力就更大了。康涅狄格州哈特福德医院（Hartford Hospital）心脏病预防中心主任保罗·汤普森博士（Paul Thompson）说：“毫无疑问，在一天中，我们跑步的那1个小时所需要承担的风险要大于其他那23个小时。尽管如此，运动比不运动要‘安全’得多。”
跑步的风险有多大？保罗·汤普森博士承认跑步存在一定的风险。他不仅是心脏病方面的专家，同时也是一名马拉松成绩为2：28：15的马拉松跑者。在美国运动医学会（ACSM）的年会上，他做了一场题为《运动员心脏的历史概念》（ Historical Concepts of the Athlete's Heart ）的演讲。在演讲中，汤普森引用了一些量化运动风险方面的具有开创性意义的研究结果，首先便是他自己的研究。他发现，在慢跑中因心脏问题而猝死的可能性大约是休息时的7倍。他估计这种情况的发生率约为每年每15240名健康跑者对应1名死亡者。
汤普森在《新英格兰医学杂志》（ New England Journal of Medicine ）上发表的另一份研究提供了与此类似的统计：每1.8万名健康人中有1名心脏病患者。不过，一家健身连锁店宣称它的每8.2万名会员或260万次训练中会有1人死亡。
“运动会增加患心脏病的风险，”汤普森说，“但是这种风险很小，至少对成年人来说心脏病在不运动的人之中更普遍。”
那么在成为一名跑者或是报名参加第一次马拉松之前如何对风险进行防范呢？如果你年纪超过35岁、超重、平时抽烟或曾经抽烟、患有高血压或高胆固醇、常吃快餐、有家族心脏病史或长期不锻炼，那么你的风险要远远高于没有以上情况的人。在开始跑步之前，你应该先向医生咨询一下，而在跑步时则要执行一套明智的训练方案。本书会为你提供这样的方案。
毋庸置疑，跑马拉松是有一定奥秘的。也许你能跑很多次距离为5公里的比赛，但这跟踏上马拉松的起跑线不是一码事。对于那些刚接触这项运动的人来说，完成半马是个不错的过渡性目标，但完成21.0975公里和跑完42.195公里也还是不同的。一般而言，即使5公里或半马这样较短距离的比赛能够吸引更多的人，但全马仍然更重大一些。
无论参赛人数有多少，如果你提前几天到达马拉松比赛的所在城市，就会知道自己是在参与一个大型活动了。每位参赛者的脸上都洋溢着兴奋，不管赛事的规模是大是小，每一位跑者都为这次比赛在训练中积累了较高的跑量，使这项赛事的重要程度变得非同小可。有一年，我去俄亥俄州的托莱多市，在“玻璃城马拉松”（Glass City Marathon）举办的前一个晚上做了一场演讲。这项赛事有1000名参赛者，与在纽约、芝加哥、伦敦或柏林等国际大都市举办的这些有近4万人参加的马拉松赛相比，“玻璃城马拉松”显得无足轻重，但除了规模相对较小以外，在演讲的时候我依然能感觉到自己是被极其兴奋的情绪所包围着。人们常说怀孕的妇女周围似乎有一圈“光环”环绕着，在这些即将成为马拉松跑者的人身上似乎也有类似的光环。他们中的很多人虽然准备了不足9个月，但至少也为这个重要的日子准备了18周。那天，来听我演讲的所有听众都为这场即将到来的比赛付出了艰苦的努力，看着他们的脸，我很羡慕。
也许你能跑很多次距离为5公里的比赛，但这跟踏上马拉松的起跑线并不是一码事。
马拉松到底为什么这么有吸引力？是因为它的历史、它的传统，还是因为有很多优秀的选手参加这项运动？这些因素都被包含在马拉松之中。42.195公里这个距离也自有它的魔力，如果马拉松的距离是更符合逻辑的25英里或40公里，那它还会有同样的吸引力吗？