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大约在12年的时间里，马拉松的官方距离一直是40公里左右。在1900年巴黎奥运会、1904年圣路易斯奥运会以及波士顿马拉松赛的前28年中采用的都是这个距离标准。在1908年伦敦奥运会上，英国人将马拉松的起点设在温莎城堡（Windsor Castle），将终点设在奥林匹克体育场。在设定这个距离之前，马拉松专家们还没有特别精确地测量过马拉松比赛的长度，而之所以这样安排是为了能让英国皇室成员看到比赛开始时的情况，据报道当时没有人反对英国人的这种设计。这场马拉松比赛的全程距离就是42.195公里，而这个距离最终成了未来马拉松的标准赛程。波士顿体育协会直到1924年才延长了波士顿马拉松赛的长度，将起点从亚什兰移到了霍普金顿附近并一直延续至今。
美国选手弗兰克·肖特（Frank Shorter）谈起他在1971年泛美运动会的经历时说，跑到33.6公里时他与1968年的奥运会选手肯尼·穆尔（Kenny Moore）并驾齐驱，他当时冲着穆尔抱怨道：“为什么菲迪皮茨当年就不能死在这里？”在这场比赛中，肖特败了，穆尔赢得了冠军。肖特的复仇是在第二年的德国慕尼黑奥运会上完成的，他获得了金牌，穆尔是第4名，而杰克·巴彻勒（Jack Bachelor）位列第9名。这是当时美国马拉松选手在奥运会历史上取得的最佳战绩，直到2004年雅典奥运会上梅布·凯夫莱齐吉（Meb Kefezighi）和迪娜·卡斯托尔（Deena Kastor）分别获得了马拉松项目的银牌和铜牌。
马拉松跑者经常提到的一个词是“撞墙”，他们常常会在跑到32公里处出现这种现象，此时他们身体内的能量几乎要耗尽了。这种现象经常会突然出现，跑者感觉像是猛地撞到了一堵坚硬的墙上。此后，他们的速度骤降、呼吸困难，为完赛而拼命挣扎。可以说，前半个马拉松是32公里，而后半个马拉松是其余的10.195公里。
从生理学的角度来说，当跑者肌肉中的糖原耗尽时，他们就会“撞墙”了。糖原是一种类似糖的物质，在运动过程中是肌肉的主要能源，储存在肝脏和肌肉中。当你跑很长一段距离时就会消耗体内的糖原储备，并且最终失去能量。一旦体内的糖原消耗殆尽，你的身体就会开始燃烧脂肪，这是一种效率低得多的燃料。
不过，并不是每一位跑者都会“撞墙”。通过恰当的训练，你可以锻炼自己的身体更有效地燃烧脂肪，也可以通过在跑动中喝运动饮料和服用能量胶来补充糖原。此外，合理的配速也能够帮助你克服对“撞墙”的恐惧，发挥出最佳水平。
如果马拉松平原离雅典更近一些，也许这项运动就不会在如今这样流行了。运动生理学家说，在跑了2个小时或32公里之后，我们身体内的糖原，也就是肌肉的燃料就要耗尽了。而一旦糖原耗尽，身体就必须要更多地依赖于脂肪这样一种效率较低的燃料来维持身体内的能量平衡，这就是跑者会在32公里处“撞墙”的原因，而成功地跨过这一障碍也正是马拉松运动如此特别的原因所在。
32公里是我给马拉松跑者制订的训练计划中规定的最长距离。
32公里是我给马拉松跑者制订的训练计划中规定的最长距离，我希望跑者特别是那些为首马在进行训练的人只是触摸到这面墙的边缘，而不要撞上去。如果你在训练的时候跑的距离过长，就会极大地增加受伤和过度训练的风险，这两种情况都会对你的比赛产生负面影响。很多马拉松完赛者会在跑量积累训练中跑一跑32公里，这样做不仅不会给身体带来过大的负荷还可以小小地炫耀一下。但是，也只有当你跑过这个距离时，人们才会开始注意到你，你以为如果马拉松的距离仅仅是32公里或根本就没有什么“墙”需要克服，还会有上百万人挤在波士顿或纽约的街头观看马拉松比赛吗？不会的，他们就是来看我们体验菲迪皮茨的命运的。虽然只有当我们成功地跨过了那堵“墙”、胜利地越过了终点线，观众们和跑者们才都能得到满足，但他们确实就是来看我们受煎熬的。