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“人事有代谢，往来成古今。”设计发展到19世纪时进入了一个艰难抉择的十字路口。一方面，18—19世纪是西方古典设计的百川归海之时。从文艺复兴到18世纪，西方的城市、建筑、室内、家具以及日常生活用品等设计在沿袭传统的道路上继续向前发展，无论是技术上还是艺术上都趋于成熟和完备。另一方面，由于科学技术的发展以及工业革命的即将到来，也导致了社会思潮的大变革。18世纪中叶以来陈旧的、封建的体制在新思想的冲击下已逐渐崩溃，而新的社会制度尚未完全建立。站在历史的十字路口，该何去何从，人们表现出一种焦灼和踌躇的复杂心绪：既割舍不了对旧形式的怀恋，同时又表现出对工业化的向往。而刚刚取得政权的新兴资产阶级为了巩固其统治地位，他们不希望被世人看作是被推翻政权的延续，因此，也寄望于通过对影响人们衣、食、住、行、用等物品的革新来突显自己不同于前代的立场和决心。然而刚刚开始的工业革命，对传统生活所带来的负面影响已远远超出人们对它的美丽幻想。资产阶级无法从大工业的发展中带给人们希望，于是他们便追根溯源、逆流而上，希望能从古典时代的设计中找寻到宣扬自己存在依据的文化遗存，这样就促使了新兴政权对古典时代的各种风格，特别是非完全古典主义风格的采纳。此后，一种以古希腊、古罗马、哥特式、巴洛克以及洛可可等风格、样式为模仿对象的古典复兴风格产生了。在这一时期各种古典时代的设计形态如同满园芳菲，竞相绽放、争奇斗艳。这些迟暮的蓓蕾虽然已错过了生长季节，但毕竟有香、有色，虽有些扭曲，但却瑰丽动人。
复古主义浪潮出现在现代主义即将产生之前，可以说是黎明前天边最亮的一抹云霞，形成了西方设计史上最后一个古典主义高潮。然而19世纪又是西方思想、文化史上最为复杂混乱的时代，这一时期各种新思想、新理论层出不穷，加之革命浪潮持续高涨及其所带来的朝代频繁更迭，也导致设计进入了一个自古典时代以来最为错杂的多元化时期。从古希腊以来西方设计形态的演化一直是一脉相承的，具有高度的连续性和单向性。然而此时，各种风格竞相出现，且没有任何一种风格可以成为压倒其他所有风格的主流样式。如法国皇帝拿破仑为了通过建筑和设计强调自己作为代表新兴资产阶级利益的统治者的身份，对古罗马近乎理想的社会形态推崇有加，所以在设计上极力模仿古罗马风格；而英国的皇室及贵族对中世纪尤其是哥特式所表现出的自由安逸、轻松闲适的风格情有独钟，这也使他们在设计上大肆推崇中世纪复兴。美国是一个移民国家，它的移民大多来自欧洲，所以在城市、建筑以及其他设计方面多以欧洲古典样式为蓝本。不过由于美国是一个刚刚独立的新兴国家，既没有优良的民族传统，也没有历史文化的限制，在设计思想上相对自由，因此它的设计融合了欧洲各时代和各地区的风格样式，形成了典型的折中主义形式。
于是，在18—19世纪期间欧美出现了一种多元并存的复古思潮。设计界对这种纷繁复杂的思潮按照地域和风格形成了这样一种分类方法：
法国——古典主义复兴；
英国——浪漫主义复兴；
美国——折中主义。
实际上，这种简单的分类研究法过于武断。因为这些国家自18世纪以来，已经进入一个设计思潮多样化的时代，特别是随着海外殖民地的拓展，在设计风格上也呈现出多元化趋势。如法国既有古罗马复兴又有古希腊复兴；英国既有古罗马、古希腊复兴也有哥特式和东方风格复兴。而美国则是一个设计风格包罗万象的国家，它以折中的方法兼容并蓄地吸收了所有欧洲传统风格。但折中主义并不是美国这一时期设计的独有特征，在法国、英国的设计中也有很浓重的折中韵味。所以，为了便于正确地理解和研究这段设计风格的历史，本书进行了如下分析：
法国的古典主义复兴：
前期的复古主义风格：以古希腊为主，融合古罗马和其他风格。
中后期的复古主义风格：以古罗马为主，结合古希腊等风格。由于这时法国正处在拿破仑帝国统治时期，所以这段时间的设计风格又称帝国风格。
英国的复古主义风格：
摄政时期风格：前期以古罗马复兴为主，后期则以古希腊复兴为主。
维多利亚风格：第一阶段为回归自然为主的先期浪漫主义，第二阶段为哥特复兴的浪漫主义。所以整个维多利亚时期的古典风格可以统称为浪漫主义风格。
折中主义风格：19世纪中叶以前盛行于法国，19世纪末到20世纪初流行于美国。