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整整忙碌了一上午，真让我虚弱的身体承受不了，到下午时分我已是筋疲力竭了。在福尔摩斯出门去听音乐会之后，我躺在沙发上，极力想睡上两个小时，可是怎么也无法入睡。所有发生的一切让我的头脑异常兴奋，因为我的脑子里满是奇思乱想和种种猜测。一闭上双眼，我的眼前就浮现出死者那张扭曲得如猿猴般的可怕面孔，那副尊容给我留下的印象实在太凶恶了，对于把这般相貌的人从世上除掉的那个凶手，我却除了感激之外很难再生出别的感觉。如果人的长相真能表现出恶棍的邪恶的话，那只能是非克利夫兰城的伊诺克·德雷伯莫属了。尽管如此，我还是认为应该伸张正义。从法律的角度来看，被害人的堕落行径并不能使凶手的罪行得到宽恕。
我越是前思后想，就越觉得福尔摩斯关于死者被毒杀的假设的确不同寻常。我还记得他嗅过死者的嘴唇。毫无疑问，他已查到的某种线索使他产生了这个想法。更何况死者身上既无伤痕，又不见扼死的印记，那么，要不是毒杀，致死的原因究竟是什么？然而，从另一个方面来看，地板上一滩滩的血迹又是什么人的呢？现场没有搏斗的迹象，被害人身上也找不到任何凶器可能会打伤对手。如果这些问题没有找到答案，我想无论是福尔摩斯还是我，要想睡得踏实都不是件容易的事。他那镇定自若，成竹在胸的神态，使我笃信他早有办法解释所有的事实，但是我现在还是无从猜测到他的见解。
福尔摩斯回来得很晚。我想音乐会不会让他耗去这么长的时间。晚饭已经摆上桌了，他才出现。
“音乐会太棒了！”他在饭桌边坐了下来，说：“你还记得达尔文对音乐的论述吗？他声称，早在人类具备语言能力之前，就有了创造音乐和欣赏音乐的能力。或许这就是我们对于音乐有着如此敏锐的感受能力的缘故吧。我们的灵魂深处，仍然对世界混沌初开时那些朦胧岁月保留着依稀模糊的记忆。”
我说：“这见解未免太泛泛而谈了点儿。”
他回答说：“如果人们想要理解大自然，那他的想象力就得像大自然一样的广阔。怎么了？你看上去不太舒服。布里克斯顿路的凶杀案让你心烦意乱了吧？”
我说：“说真的，我确实被这案子弄得心烦意乱了。在阿富汗经历了战争之后，我应该变得麻木不仁了。在迈旺德一战中，我亲眼看见同伴们被砍劈得血肉横飞，可我根本没有被吓得魂飞魄散。”
“可以理解。这桩案子里某些神秘之处勾起了你的联想。如果没有联想，也就无恐惧可言了。你看过今天的晚报了吗？”
“没有。”
“晚报详尽报道了这一凶案，但没有描写尸首被抬出时，一女子的婚戒掉在地上这一细节。没有描写反而更好。”
“为什么？”
“你来看看这则广告，”福尔摩斯回答说，“今天上午去了现场后，我马上在各家报纸上登了这则广告。”
他把报纸递给我，我瞥了几眼他指的地方。那是“失物招领”栏中的头一条广告，内容是：在布里克斯顿路、白鹿旅馆和荷兰园林路之间拾得金质婚戒一枚。请失者今晚八时至九时到贝克街 221 号 B 座找华生医生认领。
“请原谅我用了你的名字，”福尔摩斯说，“如果我用自己的名字，那些蠢材侦探中定会有人识破，进而要横加干涉了。”
我说：“这倒没有关系。可是，要是有人前来认领，我可没有戒指呀。”
“啊，有的，”说着他递给我一枚戒指，“这枚足以蒙混过去。这简直就是那枚的复制品。”
“那你猜谁会来领失物呢？”
“呃，就是那个穿棕色外套的人，我们那位穿方头靴的赤面朋友。即使他自己不来，也会派一个同谋来。”
“难道他不会认为这样做太冒险了吗？”
“绝对不会。假如我对这个案子的观点正确无误的话，我有充足的理由相信我不会搞错的。此人宁愿冒任何风险也不愿失去这枚戒指。依我看，他是在弯腰察看德雷伯的尸体时把戒指掉出来的，当时他没有发觉。离开空宅后，他才发现戒指不见了。可待他匆匆赶回去时，发现警察已经进了那座房子，这完全是因为他自己太糊涂，没有吹灭蜡烛引来的。他此时出现在空宅门口，很可能会招致怀疑，所以他只好装出烂醉如泥的样子来蒙骗警察。现在你不妨设身处地为他想想看。在反复思索事情始末之后，他一定会猜想，可能是他离开空宅后把戒指掉在路上了。那他会怎么办呢？他肯定会焦急地找来晚报，满怀希望能在失物招领栏里找到线索。看到这则广告，他一定会喜形于色，说不定还会惊喜若狂哩。他怎么会担心其中有诈？在他的眼里，把丢戒指与凶杀案联系起来简直是毫无道理。他会来，他肯定会来。一小时之后你就会见到他。”
“那接下来该怎么办呢？”我问。
“啊，到那个时候你可以让我来对付他。你有什么武器吗？”
“我有支服役期间用过的左轮手枪和一些子弹。”
“你最好把它擦拭干净，装好子弹。来人肯定是个亡命徒。虽然我会冷不防地制服他，可最好还是做好准备，以防万一。”
我走进卧室，照他的话去备好手枪。当我拿着枪出来时，餐桌已经收拾好了，福尔摩斯正专心地弹拨着他心爱的小提琴，这也是他最喜欢的消遣活动。
我一走进客厅，福尔摩斯就说：“案情更复杂了，我发往美国的电报刚才收到回电了。我对这个案子的判断是正确的。”
我急切地问：“那就是说……？”
他说：“我的提琴要是换上新弦就好了。你把手枪放在衣兜里，那家伙进屋后，你要心平气和地同他讲话。其他的一概交给我对付。别死盯着他，免得打草惊蛇。”
我看了看手表说：“现在是八点了。”
“对呀，可能他几分钟后就会到了。把门稍稍打开一条缝儿。行了，把钥匙插在内锁上。谢谢！这儿有一本我昨天在书摊上偶尔买到的珍藏版旧书，书名是《论各民族的法律》，是拉丁文写的，一六四二年在比利时列日出版社出版的。这本棕皮小册子出版时，查理一世
的脑袋还好好长在脖颈上呢。”
“作者是何人？”
“菲利浦·德·克罗伊，弄不清是个什么人物。书前扉页上写着‘古列奥米·怀特’，不清楚这位古列奥米·怀特是什么人，我猜大概是某个19世纪自负的律师吧，他的字体还颇有法律行文的风格哩。我看，咱们等着的人来了。”
他话音刚落，只听门外铃声大作。歇洛克·福尔摩斯轻轻地站起来，把椅子朝房门口挪了挪。我俩都听见女仆走进门厅及她开门时门闩清脆的咔嗒声。
“华生医生住这儿吗？”一个响亮而又刺耳的声音在问。我们没有听见仆人的回答，只听见大门关上了，有人上楼来了。脚步声缓慢又很拖沓，我的同伴竖起耳朵听着，脸上露出吃惊不已的表情。脚步声沿着过道缓缓而来，接着就响起轻轻的叩门声。
“请进。”我大声地说。
应声而入的并不是我们期待着的凶汉，而是一位满脸皱纹的老太婆，她步履蹒跚地走进屋来。乍地被屋中的灯光一照，她似乎连眼睛都睁不开了。
行过礼之后，她站在那儿用两只烂眼不停地打量着我们，而后手指哆里哆嗦地在衣袋里摸了好一阵。我瞥了福尔摩斯一眼，他一脸闷闷不乐的样子，我只好保持镇定自若的神态。
那老太婆拿出一张晚报，指着我们登的那则广告说：“我是冲这个来的，好心的先生们，”说着，她又行了个礼，“上面说在布里克斯顿路捡到一个结婚金戒指，那是我女儿萨莉的。她是去年这时候结的婚，她丈夫是一条英国船上的船员。要是他回来发现她丢了戒指，我真无法想象他会怎样发脾气呢。他这人平时就是个急脾气，尤其是喝了酒后就更加急躁了。对不起，事情是这样的，昨晚她去看马戏，是和……”
“这是她的戒指吗？”我问。
“感谢上帝！”老太婆大叫起来，“今晚萨莉会要高兴死了。这就是她丢失的戒指。”
我拿起一支铅笔询问着：“你住在什么地方？”
“豪德迪奇路，邓肯街13号。离这儿挺远的。”
“布里克斯顿路不是在马戏团和豪德迪奇路之间。”福尔摩斯突然说。
老太婆转过脸，用她那红肿的小眼睛颇为敏锐地看了看福尔摩斯说：“那位先生刚刚问的是我的地址。萨莉住在派肯罕街，梅菲尔德公寓三号。”
“你贵姓？”
“我姓索耶，萨莉姓丹尼斯，她的丈夫是汤姆·丹尼斯。出海时他可是个肯干、正派的小伙子，也是公司再信赖不过的船员，可到了岸上，他又嫖女人，又喝酒的……”
我看见福尔摩斯打了个手势，于是打断了她的话头说：“这戒指显然是你女儿的，我很高兴将它物归原主了。”
她叽里咕噜说了一大堆感激谢恩的话，然后将戒指装进衣兜里，拖着步子下楼去了。老太婆刚走，福尔摩斯就跳起身来，冲进自己的房间。几秒钟后，他穿了一件斗篷，系好围巾出来了。他心急火燎地说：“我要去跟踪她。她一定是个同伙，她会让我找到凶手的。先别睡，等我回来。”大门刚在老太婆身后关上，福尔摩斯就下了楼。我从窗口往外一看，只见那老太婆有气无力地在街对面走着，福尔摩斯在其后不远处紧追不舍。我自忖：要么福尔摩斯的整个推论都搞错了，要么这次他会解开谜团了。他根本没必要让我等他，因为我知道，自己没听到他这次冒险之举的结果，是绝对无法入睡的。
他出门时快九点了。我拿不准他要出去多久，只好木然地坐在那儿，抽着烟斗，信手翻着一本昂利·穆尔杰的《波亥米传》
。十点过后，我听见女仆回房睡觉的脚步声。十一点时，房东太太沉重的脚步声从我门前经过，她也回屋休息了。快十二点时，我听见福尔摩斯用钥匙开门的声音。他刚一进屋，我就从他的表情上看出他这次失算了。喜悦和懊丧像是在他内心交织在一起，最后，喜悦战胜了懊丧，忽然他爆发出一阵开心的大笑。
“我绝不能让苏格兰场的警探们知道这事儿，”他高声地说道，随后在椅子上坐了下来，“我取笑他们次数太多了，这次他们会没完没了地嘲笑我。不过，我也经受得起，因为我知道将来我总会与他们扯平的。”
我问：“事情到底怎么样了？”
“唉，我索性把自己受挫的情况都讲给你听吧，这也没什么关系。那家伙走出没多远就开始一瘸一拐地装出脚痛的样子。过了一会儿，她停了下来，叫了一辆路过的四轮马车。我尽量地接近她，希望能听到她要去的地点，可事实上我根本不必这么着急的，因为她的声音大得足以让马路对面的人听得一清二楚。她高声地说：‘去豪德迪奇路，邓肯街 13 号。’我想，这大概是真的了。看见她确确实实坐上马车后，我也纵身跳上马车后部。这可是每个侦探必须精通的技艺。好了，马车一路向前行驶着，直到刚刚提到的那条街才停了下来。车未到门前我就跳了下来，然后悠闲自得地慢慢在马路上走着。
“我瞧见马车停了下来，车夫跳下车，把车门打开在一边等候着，可半天没人下车。我走到车夫跟前，他正在黑漆漆的马车厢里胡乱摸索着，嘴里气呼呼地不干不净地咒骂着，那恐怕是我听到的最齐全、最动听的骂人的词儿了。
“乘客踪影全无了，我想他大概永远也收不着车费了。到 13 号一打听，我们才知道那所房子的住客是一位正派的裱糊匠，名叫凯斯维克，他从未听说过姓索耶或是丹尼斯的人。”
我惊异地叫道：“你难道是说，那个虚弱不堪，连路都走不稳的老太婆居然能在马车行进中，瞒过你和车夫，飞身下车了？”
福尔摩斯气急败坏地说：“该死的老太婆！我们才是糊涂的老太婆呢，竟然上了这么个大当！他肯定是个年轻小伙子，而且是个身手敏捷的家伙。此外，他还是个无与伦比的演员，装扮得足能以假乱真。毫无疑问，他察觉到有人跟踪，就来了个金蝉脱壳，趁我不备溜了。这一点说明，我们追踪的这个人不像我想象的是孤身一人，他有些甘愿为他冒风险的朋友。好了，医生，你看上去精疲力竭了。听我的劝告，进屋休息吧！”
我确实累极了，因此听从他的劝告上床休息了，只留下福尔摩斯独自坐在闪着微弱火光的壁炉边。更深夜阑之际，我还听见他那低沉哀怨的琴声在屋内回荡，我知道他仍在琢磨着他决意要解决的那个神秘难题。