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《南史演义》主要讲述了南朝宋、齐、梁、陈四朝的兴亡史，下面我们简单介绍下四个朝代。
又称刘宋，南朝第一个王朝。其开国皇帝刘裕在政治斗争中逐渐掌握兵权，于公元420年废晋帝立国，国号宋。为区别于后世赵匡胤建立的赵氏宋朝，史学家常称之为“刘宋”。
由于刘裕出身贫寒，又吸取东晋门阀政治的教训，故而在他登基后，不再重用名门大族。其用人多为贫寒出身，兵权则主要交于自己的皇子，所以没重蹈东晋发生大族割据的覆辙。然而，由于皇子相互间的争权夺利，最后以至与相互残杀，这是刘裕始料未及的。公元422年，刘裕卒，宋少帝、文帝相继即位。其中，文帝刘义隆在位的三十年间，是刘宋最繁荣的一段时期，这时南方的经济、文化才真正有所发展。公元450年至公元451年，宋文帝贸然北伐，与北朝的魏国交战，反而被北魏短短两个月就由黄河北岸攻到了长江北岸。交战双方损失都极为惨重，短时间内均无力发生大战。公元453年，文帝薨。文帝死后，宋孝武帝、宋明帝先后为帝，但他们俩都是有名的暴君，其不仅对诸将疑忌，而且兄弟间相互残杀，政治一度混乱。在此期间，南兖州刺史萧道成趁政治混乱之机而形成了较强的势力。479年，萧道成灭宋，建立齐。至此，刘宋灭亡。
南朝第二个王朝。也是南朝四个朝代中存在时间最短的一个，仅有二十三年，为萧道成所建，史称“萧齐”或“南齐”。
萧道成，低级士族出身。领兵三十多年，他利用刘宋末年皇室内部、君臣之间相互残杀的混乱局面，以中领军掌握实权，于升明三年（479年）代宋称帝。齐初虽对宋末暴政作过一些改革，注意劝课农桑和学校教育，但人民的负担并未减轻，濒于破产的农民纷纷沦为豪强大族的隐户。齐世寒人兴起的趋势继续发展，中央以寒人掌典机要，地方则重用典签，对皇室和方镇严加控制、监视，门阀士族的实权进一步削弱。齐初，鉴于宋末统治阶级内部相互残杀而失天下的教训，终齐武帝萧赜之世，虽然爆发过唐寓之暴动，尚能维持政局的稳定。齐明帝萧鸾在位五年，皇室间的相互残杀反而更甚于宋末。高、武子孙，几乎被萧鸾杀绝。萧鸾死后，继位的东昏侯萧宝卷更是专事杀戮的暴君，人人自危，众叛亲离，政局混乱达于极点。永元三年（501年），宗室雍州刺史萧衍自襄阳起兵攻占建康，尽杀明帝后裔，次年称帝，建立梁朝，齐亡。
南朝第三个王朝，历四帝，共五十六年，为萧衍所建，史称“萧梁”或“南梁”。
梁朝的建立者萧衍擅长文学，499年被任命为雍州刺史，他乘齐国内乱，发兵夺取了皇位，建立了梁朝，是为梁武帝，共在位48年。梁武帝时期，北方的魏国已经衰落，再无能力对南方形成威胁。这本应为南方发展的大好时机，但武帝却昏庸无能，纵容大臣剥削人民，却又以自己节俭为借口，对一些忠臣的建议置之不理。公元548年，从东魏投降梁的大将侯景倒戈。他以武帝从子萧正德为内应，进攻梁国。次年，侯景攻陷台城，梁武帝早已饿死于城中，其子萧纲即位，是为梁简文帝。公元551年，侯景杀死简文帝，因此梁已完全处于崩溃的边缘。王僧辩，陈霸先等南朝将领集结余部，终于打败了侯景。公元557年，在讨伐侯景的战争中发展起来的陈霸先灭梁，后又在权力争夺中，杀掉了原先的上司王僧辩，建立了陈。至此，梁亡。
南朝最后一个朝代，史称“南陈”。中国历史上朝代名与皇帝之姓重合者，仅南朝陈一家。
公元557年，陈霸先废梁敬帝，自立为帝，建立陈朝，是为陈武帝。此时，中国南方经过了多年的战乱，经济遭到了严重的破坏。在此基础上建立起来的国家，便注定是短命的。陈武帝与其继承者文帝、宣帝先后消灭了王僧辩、王僧智等反对势力，又在建康附近打败北齐军。经过世祖陈蒨励精图治，被侯景之乱破坏的南方经济民生得到恢复，国势复振。公元577年，北周灭北齐，陈宣帝趁机北伐，收复淮南故土。宣帝死后，陈叔宝继位，后主昏庸不思进取。此时北方已被隋朝统一，全国的统一也已指日可待。公元589年，隋文帝杨坚灭陈，结束了中国长达近三百年的分裂局面。
