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话说梁社既亡，旧臣皆服新朝，孰敢起而相抗？单有湘州刺史王琳，素怀忠义，不以盛衰改节。先是江陵陷，元帝被害，琳率众发哀，三军缟素。屯兵长沙，传檄州郡，为进取之计。敬帝既立，琳复推戴建康，不敢有二。及霸先诛僧辩，握大权，隐有受禅之志，心甚不平。继闻敬帝禅位于陈，不胜大怒，乃求援于齐，请纳永嘉王庄，以主梁祀。齐乃送庄还江南，琳便奉庄即帝位，改元天启。庄以琳为丞相，建牙勒众，大治舟舰，欲攻建康。帝闻其反，乃假侯安都为西道都督、周文育为南道都督，将舟师二万，会于武昌以击之。谓二将曰：“王琳蓄志已久，练兵有年，其下多骁勇之士，此未可以轻敌也。”二人素轻王琳，以为此残梁遗寇，平之易若反掌，绝不为意。又两军并行，不相统摄，部下交争，各无奋志。行至武昌，琳将樊猛惧不能敌，退守郢州。安都意益骄，遂进兵围之。裨将周铁虎谓不宜顿兵坚城之下，当先破王琳，则郢城自服。安都不可，闻王琳大军将至，乃释郢城之围，进军弇口以拒之。
当是时，琳军东岸，安都等结营西岸，相持数日。琳与诸将计曰：“彼军骄甚，必不以我为虞，可袭而取也。”乃以老弱守营，夜引精兵，从下流潜渡，抄出东军之后，乘军士熟睡时候，一声号炮，奋勇杀入。东军果不设备，及至惊醒，大营已破。军士皆抱头鼠窜而逃，逃不及者，尽做刀下之鬼。安都、文育等虽勇，怎奈四面尽是梁兵围裹上来，左右亲将死伤略尽，欲逃无路，以故安都、文育及裨将周钱虎等皆被擒获。及明，王琳归营，诸将皆贺。乃引见陈俘，谓安都等曰：“汝等皆号无敌，今乃为吾擒乎？”安都等不语。独铁虎词气不屈，琳杀之，而囚安都、文育，贯以长锁，系之坐侧。遂乘胜势，袭据江州。帝闻报大骇。乃遣司空侯調及领军徐度，率舟师三万进讨。帝亲幸石头送之。
却说琳至湘口，水涸不得进。一夜春水暴涨，舟舰得通，乃引合肥、诚湖之众，舳舻相次而下，军势甚盛。调进军虎槛洲，与琳隔洲而泊。明日合战，琳军少挫，退保西岸。及夕，东北风大起，吹其舟舰并坏，没于沙中，风浪大，不得还浦。天明风静，琳入浦治船。調亦引军退入芜湖。时侯安都、周文育乘监守稍懈，带锁逃归。侯调接见，大喜曰：“公等得脱，皆天意也，破贼必矣。”遂奏闻于帝。帝虽怒其败，而甚喜其归，仍令随军效力。先是王琳乞师于齐，齐遣大将刘伯球将兵一万，助琳水战。慕容子会将铁骑二千，屯芜湖西岸，为之声势。丙申，将战，侯调下令军士晨炊蓐食以待之。时西南风急，琳自谓得天助，引兵直趋建康。调俟其舟尽过，乃徐出芜湖，蹑其后，西南风反为调用。琳命军士掷火炬以烧陈船，皆反烧其船，军阵大乱。调乃以小船蒙牛皮冲其舰，舰皆坏。琳由是大败。军士溺死者什二三，余皆弃船登岸走。而齐兵之在西岸者，亦慌乱起来，自相蹂践，并陷于芦荻泥淖中。陈师逼之，束手就缚。遂擒齐将伯球、慕容子会，斩获万计。琳见众军瓦解，大势难支，只得冒陈急走。至湓城，犹欲收合离散，以图再举。奈众无附者，遂奉永嘉王，及妻妾左右数十人奔齐。其将樊猛等皆率部曲来降。由是郢、湘尽平，江北无警，粱之旧境无不归服于陈。虽有远方倔强之徒，或降或叛，帝皆羁縻之，不忍劳师远讨，过用民力。即位三年，四境粗安。
当是时，南朝鼎迁于陈，西魏亦禅位宇文氏，改国号为周。而陈太子昌尚羁关中，帝乃遣使通好，且求太子昌归国，周人许而不遣，心常不乐。未几帝不豫，遣尚书王通以疾告太庙及郊社，其后疾益甚，庚午，崩于璇玑殿，时年五十七。遗诏以临川王茜入承大统。于是群臣向王劝进，王谦让弗敢当。太后又以太子昌尚在周邦，未肯下诏立君。众莫能决。安都慷慨言曰：“今四方未定，何暇及远，临川王先帝犹子，有大功于天下，须共立之。今日之事，后应者斩。”便按剑上殿，启太后出玺，手解临川王发，推就丧次，俯伏举哀。哀毕，升殿即位，是为文帝。甲寅，迁殡于太极殿西阶，群臣上谥曰“武皇帝”，庙号“高祖”。高祖智以绥物，武以宁乱，英谋独运，人皆莫及。加以俭素自率，常膳不过数品，私飨曲宴，皆用瓦器。肴核庶羞，裁令充足。后房衣不重彩，饰无金翠。及乎践祚，弥厉恭俭，以故隆功茂德，光有天下。今且按下不表。
且说文帝即位以来，兢兢业业，治已用人，一遵高祖之旧。尊王后为皇太后，以司空侯调为太尉，侯安都为司空，徐度为侍中，杜眣为领军将军。立妃沈氏为皇后，子伯宗为皇太子。大业已定，把一个太子昌竟置不问。斯时昌羁于北，闻高祖崩，临川即位，以为夺了他基业，不胜愤怒，于是哀恳周人，求归南土。时周朝宇文护当国，因念陈已有君，留之无益，落得做人情，遂遣南归。昌至安陆，将济江，先遣人致书于帝，责其不待已至，擅登大位，辞多不逊。帝视书不悦，然若拒而不纳，臣下必有异论。乃召安都入内延，从容谓曰：“太子将至，须别求一藩，吾归老焉。”安都曰：“自古岂有被代天子乎？臣愚不敢奉诏。”请自往迎之，向帝密语数言而别。遂以昌为骠骑将军，封衡阳王。诏中书舍人缘道迎候。安都见太子敬礼备至，请即登舟济江，太子从之。那知船中侍从皆其腹心，行至中流，执而沉之于水，以溺死闻。朝廷为之发丧。后人有诗悲之云：
犹子巍巍握帝符，前星失曜一身孤。
早知今日沉江底，何不长安作匹夫。
衡阳既死，帝心暗喜。时帝有母弟顼，尚留在周，帝思之，遣使关中通好，赂以黔中地及鲁山郡，求放顼还。周乃遣上士杜杲送顼南归，并其妃柳氏，及子叔宝皆还建康。先是顼在长安，军主李总与顼有旧，每同游处。一日顼被酒，张灯而寐。总入其室，见一大龙卧于床上，便惊呼而走。顼觉，问何所惊，总曰：“子必大贵，异日无忘吾言。”及归，与帝相对泣。即封安成王，恩赏有加。帝谓周使杜杲曰：“家弟今蒙礼遣，实周朝之惠。然鲁山不返，亦恐未能及此。”杲对曰：“安成长安一布衣耳，而陈之介弟也，其价岂止一城而已哉？本朝敦睦九族，恕己及物，上遵太祖遗旨，下思继好之义，是以遣之南归。今乃云以寻常之土，易骨肉之亲，非使臣所敢闻也。”帝甚渐，曰：“前言戏之耳。”
且说侯安都既害衡阳，晋爵清远公，威名甚重，群臣莫出其右，自以功安社稷，日益骄矜。部下将帅，多不遵法度，有司检问，则奔归安都，安都庇之。凡上表启，语多不逊。及侍宴酒酣，或箕踞座上，倾倚席间，不复尽人臣之札。一日，陪乐游苑跞饮，醉谓帝曰：“陛下今日何如作临川王时？”帝不应。安都再三言之，帝曰：“此虽天命，抑亦明公之力。”宴讫，又启御前供张，赐借一用，将载妻妾来此欢会。帝虽许之，而心甚不平。明日，安都坐御座，宾客居群臣位，称觞上寿。帝闻之益怒，渐夺其权，于是群臣争言安都之短，劝帝除之。又有言其谋叛者，召入省中，赐死。初，安都与杜僧明、周文育皆助高祖成大业，尝为寿于高祖前，各称功伐。高祖曰：“卿等皆良将也，而并有所短。杜公志大而识暗，狎下而骄上，矜其功不收其拙。周侯交不择人，而推心过差，居危履险，猜防不设。侯郎傲诞而无厌，轻佻而肆志。并非全身之道。”卒皆如其言，人咸服高祖之明见云。此是余话，不必细讲。
却说天康元年夏四月，帝不豫，台阁众事，并令尚书仆射到仲举、五兵尚书孔奂、中书舍人刘师知共决之。疾笃，忧太子伯宗柔弱，不能守立，谓顼曰：“吾欲遵泰伯之事，汝能无负我托否？”顼拜伏于地，涕泣固辞。帝又谓诸臣曰：“今三方鼎峙，四海事重，宜须长君。朕欲近则晋成，远隆殷法，卿等宜遵此意。”孔奂流涕对曰：“陛下御膳违和，痊复非久。皇太子春秋鼎盛，圣德日跻。安成王介弟之尊，足为周旦，若有废立之心，臣等宁死，不敢闻诏。”帝曰：“古之遗直，复见于卿。”乃以奂为太子詹事。
癸酉，上殂。群臣奉太子即位，是为废帝。以安成王为骠骑大将军，都督中外诸军事。安成遂率卫士三百人居尚书省，以防非常。师知、仲举虽居禁中，共决政事，而大权总归安成。刑赏黜陟，全不与众人参怀。师知由是忌之，谓仲举曰：“安成不出，少主恐无自安之理。”仲举亦以为然。乃密结右丞王暹、舍人殷不佞、右卫将军陈子高，相为党援。原来子高自文帝继统，以旧宠历任要职，拜为右卫将军，统领军府，在诸将中士马最盛。因感旧君之恩，欲为新主报效，故与仲举相结，共谋出顼于外。然众尚犹豫，未敢即发。独殷不佞以为机不可缓，一日不告众人，驰诣省中，矫敕谓顼曰：“今四方无事，王可且还东府，经理州务。”顼闻之愕然，命驾将发。记室毛喜入见顼曰：“陈有天下日浅，国祸继臻，中外危惧。太后深惟至计，令王入省，共康庶绩。今日之言，必非太后之意。宗社之重，愿王三思。须更闻奏，无使奸人得肆其谋。今出外即受制于人，譬如曹爽，愿作富家翁，其可得耶？”顼即遣喜与吴明彻筹之。明彻曰：“嗣君谅暗，万机多阙。殿下亲实周召，当辅安宗社，愿留中勿疑。”顼乃称疾，召刘师知至府，留之与语，使毛喜入言于太后。太后曰：“今伯宗幼弱，政事并委二郎。此非我意。”因召帝问之，帝曰：“此自师知等所为，朕不知也。”喜出报顼，顼乃囚师知于室，亲自入朝，面奏二宫，极陈师知之罪。帝曰：“此等人，任叔父治之。”顼出，即以师知付廷尉，夜于狱中踢死。收王暹、殷不佞并付狱。不佞少有孝行，顼雅重之，故仅免官而诛王暹，余人皆置不问。一日，毛喜请简人马配子高，并赐器甲。顼惊曰：“子高谋反，方欲收执，何为授以人马器甲？”喜曰：“山陵始毕，边寇尚多。子高受委前朝，权力正盛，若收之，恐不时授首，或为国患。宜推心安慰，使不自疑，伺间图之，一壮士之力耳。”顼深然之。
再讲仲举自师知死后，心益不安，乃使其子郁乘小舆，蒙妇衣，来子高家，谋诛安成。往返数次，踪迹渐露。顼欲诱二人入朝而杀之，因托言议立皇太子，悉召文武，共集尚书省。二人随众入，乃使壮士执之，付狱赐死。先是前一夜，子高梦见红霞以手招之曰：“郎今可以共往矣。”一觉，恶其不祥。俄而闻召，谓家人曰：“此行吉凶难保也。”及入，果赐死。
再说子高既诛，其党皆惧。湘州刺史华皎亦子高党，惧祸及己，以湘州叛归后梁，又乞师北周，勾连两国之兵，来犯建康，军势甚盛。顼欲讨之而恐不克，因问计于吴明彻。明彻曰：“王自秉国以来，未尝立大功。皎虽外结强援，军心不一，势易摧败。王自引大兵击之，荡定可必。如是则大功立，民心之戴王益坚矣。”顼然其言，乃亲引大军三万御之。庚辰，战于沌口，大破华皎，周、梁之师亦溃。皎奔关中，湘州遂平。奏凯后，群臣争表安成之功，进位太傅，加殊礼。于是安成之权愈重，国中但知有安成，不知有帝矣。帝弟始兴王伯茂，心怀不平，屡肆恶言。顼恶之，乃黜为温麻侯，置诸别馆，使人邀于道杀之，诈言为盗所杀，大索国中三日。帝闻之怒，遂不与安成相见。于是近臣毛喜等劝顼早正大位，以一人心。顼从之。甲寅，乃以太皇太后令，诬帝与师知、华皎通谋，上违太后，下害宗贤，无人君之度，且曰：“文皇知子之鉴，事等帝尧，传弟之怀，又符太伯。今可还申曩志，崇立贤君。”遂废帝为临海王，以安成王入篡大统。正月甲午，群臣上玺绶，安成即皇帝位，是为宣帝。改元太建，复太皇太后为皇太后，皇太后为文皇后。立妃柳氏为皇后，世子叔宝为皇太子。封皇子叔陵为始兴王。群臣悉以本位，供职如故。帝幼有智慧。及长，美容仪，身长八尺三寸，手垂过膝，与文帝友爱甚笃。以地处嫌逼，遂篡天位，有负文帝。然少历艰难，深悉民隐，故践祚之后，勤劳庶政，不动干戈，江南之民遂得少安。
话分两头。王琳自奔齐之后，齐王命出合肥，招募伧楚，更图进取。既而以琳为扬州刺史、大行台，镇寿阳，屡次上表，乞师南侵。尚书卢潜以为时事未可，且请与陈和亲。齐主从之，乃遣散骑常侍崔瞻来聘，且归南康愍王昙郎之丧。琳遂与潜有隙，更相表奏。齐主召琳赴邺，以潜为扬州刺史代之。由是二国聘问往来，信使不绝者数载。然是时，齐政日坏，国势渐衰，后主信任权幸，屏黜忠良。周人乘齐之乱，日肆凭陵，汾、晋之间，几无宁日。消息传入建康，陈主大喜，以为江、淮旧境，乘此可复，乃集群臣于内殿，商议伐齐。群臣各有异同，独吴明初决策请行。帝曰：“此事朕意已决。但元帅至重，诸卿以为孰可？”众议以淳于量历有大功，位望隆重，共署推之。左仆射徐陵独曰：“吴明彻家在淮左，悉彼风俗，将略人才，当今亦无过者。臣以为元帅之任，非明彻不可。”尚书裴忌曰：“臣同徐仆射。”陵应声曰：“非但明彻良帅，裴忌亦良副也。”帝从之，乃拜明彻为元帅，裴忌监军事，统众十万伐齐。先取秦郡、历阳两路，克日并发。
齐人闻陈师来侵，共议出兵御之。仪同王肱曰：“官军此屡失利，人情骚动，若复出顿江、淮，恐北狄西寇乘弊而来，则世事去矣。莫若遣使江南，暂图和好。然后薄赋省徭，息民养土，使朝廷协睦，遐迩归心。天下皆当肃清，岂直陈氏而已？”齐主不从，遣大将尉破胡率兵救秦州，长孙洪略出兵救历阳。侍中赵彦深私问计于秘书监源文宗曰：“弟往为秦、泾刺史，悉江、淮间情事，今陈师入寇，何术以御之？”文宗曰：“朝廷精兵，必不肯多付诸将，数千以下，适足为吴人之饵。尉破胡人品卑下，公之所知。败绩之事，匪朝伊夕，何能制胜却敌，保有淮北耶？如文宗计者，不过专委王琳，招募江淮义勇三四万人，风俗相通，能得死力。兼令旧将，将兵屯于淮北，足以固守。且琳之于顼，必不肯北面事之明矣。窃谓此计之上者，若不推赤心于琳，更遣余人掣肘，复成速祸，弥不可为。”彦深叹曰：“弟此策诚足制胜千里。但争之十日，已不见从，时事至此，安可尽言？”因相顾流涕。
且说破胡将次秦州，去陈军不远，选长大有勇力者为前锋，号苍头，身披犀甲，手执大刀，其锋甚锐。又有西域胡多力善射，弦无虚发，敌军尤惮之。将战，吴明彻谓萧摩诃曰：“若殪此胡，则彼军夺气，君才不减关、张矣。”摩诃曰：“愿示其状，当为公取之。”明彻乃招降人有识胡者，使指示之。自酌酒以饮摩诃曰：“饮明彻手中酒者，当令勇气百倍，所向无前。”摩诃饮毕，驰马冲齐阵，大呼曰：“有勇者速来一决！”西域胡挺身出阵，十余步，彀弓方发，摩诃遥掷铣砚，大呼曰：“着！”正中其额，应手而仆。齐阵中大力者十余人出战，摩诃挥刀皆斩之，易若拉朽，齐人无不胆落。于是明彻乘敌之惧，纵兵大战，齐兵大败，尉破胡走，遂克秦州。
先是，破胡之出师也，齐使王琳与之俱。琳谓破胡曰：“吴兵轻锐，宜以长策制之，慎勿轻斗。”破胡不从而败，琳单骑仅免，奔还彭城。又陈将黄法，与长孙洪略大战于历阳城下，临阵斩之，遂克历阳。由是两路皆捷，大军所至，势如破竹。不数旬，已获二十余郡。齐将非降即逃，单有王琳败下，尚领残兵数千，退保寿阳外郭。明彻乘夜攻之，琳且战且守，飞章告急。齐乃复遣大将皮景和率师十万来救。那知景和本非将才，一闻敌强，更怀惧怯，去寿阳三十里，顿军不进，仅虚张声势以畏敌。陈将皆惧曰：“坚城未拔，大援在近，将若之何？”明彻曰：“兵贵神速，而彼结营不进，自挫其锋，吾知其不敢战明矣，何畏！急攻寿阳，拔之可也。”于是躬擐甲胄，四面疾攻。景和果不敢救，引兵退，遂克寿阳，生擒王琳。琳体貌闲雅，喜怒不形于色，有强记才。军府佐吏千数，一见皆能识其姓名，轻财爱士，得将卒心。虽流寓在邺，齐人皆重其忠义。及被擒，旧时麾下将卒多在明彻军中，见之皆歔欷，不能仰视，争为请命，及致资给。明初恐其为变，斩之于寿阳东二十里。哭者声如雷。有一叟以酒脯来祭，哭尽哀，收其血而去。田夫野老，知与不知，闻者莫不流涕。后人有诗悲之曰：
故国江山已化尘，孤臣阃外尚捐身。
寿阳野老收遗血，哭杀当时麾下人。
捷闻，帝大喜，置酒举杯，嘱徐陵曰：“赏卿知人。”陵避席曰：“定策圣衷，非臣力也。”乃以明彻为车骑大将军，都督豫、合六州诸军事。遣谒者萧淳风就寿阳，册命筑坛于城南，高数丈，士卒二十万，皆戎装，环立坛下。旗分五色，兵列八方，明初登坛拜受，三军皆呼万岁，声震山谷。观者如堵，人皆荣之。其余有功将士，皆晋爵。以寿阳复为豫州，以黄城为司州，江、淮旧境悉复。但未识齐人复来争否，且俟下文再讲。
