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我叫汤米·斯塔宾斯，我的爸爸雅可波·斯塔宾斯是沼泽地帕杜尔拜镇上的一位普通的鞋匠。那年我才九岁零六个月大，帕杜尔拜镇也还只是个小镇子。在镇子的中央，有一条小河静静地流淌着，河上有一座古老的石头桥，人们叫它金士石桥。桥的一边是一个市场，另一边是教堂的墓地。
许多从海上归来的航船都驶进这条河，停泊在金士石桥的附近。我常常到河边的码头上看水手们在那里卸货。水手们一边拉着绳索，一边唱着一首首奇怪的歌。我总听他们唱，心里就默默地把这些歌都记熟了。有时我会坐在码头上，两只脚悬在水面上，随意地晃悠着，跟着水手们一块儿唱，想象着自己也是一名水手。
有时我会坐在码头上，想象着自己也是一名水手。
那时，我心中最大的愿望就像那些勇敢的水手一样，可以去远方航行。看着他们一次又一次地调转船头，背朝着帕杜尔拜镇的教堂，沿着河流将船慢慢地开走，穿过宽阔而荒凉的沼泽地，再次向大海进发的时候，我多么渴望能同他们一起去周游世界呀！我可以去千万里之外的非洲、印度、中国或者秘鲁，到这些神奇的地方碰一碰运气。当船渐渐开远，沿着河道一拐弯就没了踪影；但是它们巨大的褐色船帆仍在一排排房子的屋顶缓慢地移动，就像是几位彬彬有礼的巨人，在那边的街道上悄悄地走过。我总是天马行空地遐想着，等到它们再次回到金士石桥的附近抛锚停泊时，又经历了多少奇异的新鲜事儿啊！我一边幻想着那些从未去过的国家的样子，一边看着船帆渐行渐远，直到它们完全消失。
那时候，我在帕杜尔拜镇有三位最好的朋友。其中一个叫做乔，他是个采蚌人，就住在金士石桥边的一个很小的屋子里。他是我所见过的最心灵手巧的人了，会做各种各样的小玩意儿。我的那些小帆船和别的小玩具都是他做了送给我的，他会用货箱和酒桶板子做风车，还会用旧雨伞做出很漂亮的风筝来。
每当潮水退去的时候，乔就会带上我，坐着他的采蚌船，沿着河道一直划到入海口，拾贝壳和海虾来卖。入海口以外，有一片寒冷而荒凉的沼泽地，在那儿我们可以看到成群的野鹅在飞，看到麻鹬、赤足鹬和许多其他种类的海鸟，都栖息在这一带长长的大盐水沼泽地的草丛中。到了晚上，潮水涨了，我们便划着小船往回走。从老远的地方就能看到金士石桥上一片灯火阑珊，那温暖的光芒就像是家里暖烘烘的炉火和热腾腾的下午茶。
我另一个朋友叫做马修·麦格，他以卖猫粮为生。这是个滑稽的家伙，长着一对斜得很厉害的眼睛，那模样看上去挺让人害怕的，可实际上却是个心肠很软的大好人。他认识帕杜尔拜镇上的每一个人，也认识这里的每一只小狗或者小猫。
在那个年头，卖猫粮是一个很正当的职业。几乎每一天，你都可以看到一个卖猫粮的人，手里端着个木头盘子在大街小巷里走来走去，盘子里放满了用洗木棍穿成的一串串肉，嘴里叫卖道：“卖猫粮！猫——粮！”人们付一点钱买些肉串，回去喂家里的小猫小狗，这些小猫小狗就不用总吃饼干和桌上的剩菜剩饭了。
那时跟着老马修一起沿街叫卖是我的一大乐趣。那些猫猫狗狗一听见他的叫卖声，就会立刻从屋里跑出来，扑在花园的大门上往外看。有时候他还会让我把肉喂给那些动物，我觉得这最有意思了。老马修懂得许多有关狗的知识，当我们在镇子上来回转悠的时候，他会告诉我各种各样狗的名称和习性。
老马修自己也养了几只狗，有一只是小灵狗，它跑得可快了，多亏了它，马修总能在礼拜六镇上举行的赛狗比赛中获奖；他的另外一只狗是个逮老鼠的能手，除了平日里卖猫粮外，马修还能让这只狗帮面粉厂的老板和农民们捉老鼠，挣点外快。
我的第三个好朋友是隐士卢克。关于他的事情，我后面再细细道来。
因为我爸爸没有那么多的闲钱供我读书，所以我就没有上学。我对动物特别感兴趣，整天不是找鸟蛋，就是逮蝴蝶，要么就到河边去钓鱼，有的时候还会去田野上采黑莓和蘑菇，顺便闲逛，或者帮乔补他的渔网。
现在想想，那段童年的时光是多么无忧无虑呀，每天都有好多开心的事情发生。可当时我并没有这么想，就像所有九岁半的男孩子一样，我并不明白眼前这惬意的时光才是最宝贵的。我总是急切地期盼自己能一夜之间长大成人，可以离开父母，成为一名勇敢的水手，驾驶着漂亮的航船驶出河口，穿过雾蒙蒙的沼泽奔向大海，到外面的广阔天地去寻找我的未来。