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采购是指个人或单位在一定的条件下从供应市场获取产品或服务作为自己的资源，为满足自身需要或保证生产、经营活动正常开展的一项经营活动。
在商品经济中，采购是十分常见的现象，大到企业组织、政府机关采购，小到个人购买产品和服务，都属于采购的范畴。日常生活中，人们几乎每天都要进行采购活动，以满足基本的生活和消费需求；而对于企业来说，采购也是一项重要的管理职能，是企业管理中必不可少的一个环节，企业开展经营活动需要获得各种商品、信息、技术和服务，这些都需要通过采购来实现，所以，一个企业组织采购管理水平的高低，对企业的竞争力和经营的成败都会产生决定性的影响。
采购在现代社会显得如此重要，它也是一步步为人们所发现、所认可、所重视的。
人们初次认识到采购的重要性，还要归功于查尔斯·巴比奇——英国科学管理的先驱者。巴比奇在1832年出版的关于机械和制造经济的书中指出“物料人”将负责几个不同的功能，并认为负责资源的关键职员，是“负责选择、采购、接收和配送一切所需物品的物料人”。
19世纪中期，美国的铁路发展使采购受到了重视。1866年，宾夕法尼亚铁路在供应部门成立了采购部门。1887年，芝加哥和西北铁路的审计官出版了第一本包括采购部门在内的书《铁路供应的管理——铁路采购和存储》。他所讨论的采购问题在今天仍有重大的意义，例如，他提出了在采购代理商中技术专业化的需要，在个人控制下的采购部门的中心化需要，以及在为采购代理商选择采购人员这一问题上缺乏足够重视等问题。
20世纪初，采购进入了第二个比较重要的发展时期。在这个时期连续出现了具体讨论工业采购功能的文章。其中《机械杂志》对合格的采购人员需求和物料专业的发展给予了很大的关注，采购流程和理念得到了发展。1905年，第一本针对非铁路行业采购的书《关于采购》得到出版。这本书详细介绍了采购的一般原则和在不同公司采购系统中所使用的形式和流程。在第一次世界大战期间，人们对采购越来越重视，这主要是由于采购的核心作用在于原材料的订购及能获得重要战争物料。
第二次世界大战时，采购史进入了一个新时期。在战争期间，对获得所需（或稀缺）物料的重视促使人们对采购的兴趣有了增长，而且公司中的其他部门已经认识到采购部门的重要性，很多大学都开始讲授采购专业的课程，对采购理论的提高起到了一定的推动作用。
第二次世界大战后，企业经营重点是满足客户需求和不断扩大的市场需要，而且公司面对的是稳定的竞争和充足的原材料，使得人们对采购的重视并没有延续到战后。采购没有被列入主要的职能部门，在这一时期采购处于平静的发展阶段。
20世纪60年代后期，采购在美国工业发展中受到新的重视。在经历了20世纪60年代越南战争和70年代的石油短缺之后，美国原材料市场变得相对紧张，企业为了寻求新的成本控制和市场发展途径，开始重视物料的采购和控制，采购活动的重点在于降低系统的总成本，而不仅是以控制所购部件的单位成本为目标的。
从20世纪80年代开始，由于美国和欧洲各国开始卷入全球化市场竞争，市场对交货期、质量和价格提出了更高的要求。此时采购部门已被最高领导层视为最重要的业务部门之一。采购部门要通过向公司其他部门及时提供对公司战略目标可能产生影响的原材料潜在价格和供货情况信息，来支持并加强公司的竞争优势。
现代社会，采购已逐步脱胎换骨，走到了令人瞩目的前台，其地位有了较大的提高。经济全球化使采购的理论和实践都发生了巨大的改变，各种新颖的理论如雨后春笋般不断出现，如战略采购、采购竞价、电子采购等。地位的不断提高离不开经济大环境和市场竞争的发展趋势。这是因为，一方面，随着竞争的加剧，销售部门的压力越来越大。企业把开源节流、提高效率作为提高利润的重要途径。如何节省采购成本和提升采购效率对降低生产总成本起着关键的作用。另一方面，技术的快速发展对新品上市的周期要求越来越短，相应的研发费用越来越高，采购部门不但要保证产品供应及时，还要在产品成本控制上提出最佳的供应方案。采购部门已不再是单一的执行部门，而越来越多地参与企业的决策。
总之，21世纪以来，随着市场竞争的白热化，大到企业的董事长、总经理，小到中层的采购部门经理或主管，乃至普通的采购人员都认识到，采购成本及费用的降低对提高企业的竞争力有着极其重要的作用。采购越来越引起人们的重视。