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大半个世纪以来，朱自清的《背影》《荷塘月色》等散文都是语文课本的必选之作，读过这些散文的人都知道他的文章写得好，尤其是散文，被誉为现代文学史上的“美文”。但其实，在我国现代文化史上，朱自清先生不仅以诗人、散文家著称于世，而且是一位很有成就的学者。
朱自清1898年11月22日出生，原名朱自华，字秋实，取“春华秋实”之意。幼年在私塾读书，受中国传统文化的熏陶。1912年入高等小学，1916年中学毕业后考入北京大学预科。后来“感于家庭经济情况不好，为了惕厉自己不随流俗合污，改名自清”。自清，典出《楚辞·卜居》“宁廉洁正直以自清乎”——这是屈原被流放时请太子卜为自己占卦时说的话，意思是廉洁正直使自己保持清白。他同时还取字“佩弦”。“佩弦”出自《韩非子·观行》“董安于之性缓，故佩弦以自急”，意思是弓弦常处于紧张状态，性格缓慢的人可以佩带弓弦以自警。
朱自清是“五四”爱国运动的参加者，受“五四”浪潮的影响走上文学道路。1919年2月，他就发表了新诗处女作《睡罢，小小的人》，以诗人的身份登上文坛。1920年，朱自清从北京大学哲学系毕业后，在江苏、浙江一带一边教中学，一边积极参加新文学运动。1922年和俞平伯等人创办《诗》月刊，是新诗诞生时期最早的诗刊。他是早期文学研究会会员，这时还写过《桨声灯影里的秦淮河》等优美散文。
1925年8月，朱自清到清华大学任教，开始研究中国古典文学，但创作以散文为主。1931年8月，朱自清留学英国，进修语言学和英国文学；后又漫游欧洲五国，并在1932年7月回国后写成《欧游杂记》，也从这一年9月开始，他长期担任清华大学中国文学系主任。1937年抗日战争爆发，随校南迁至昆明，任西南联大教授，讲授《宋诗》《文辞研究》等课程。在这段艰苦岁月里，他不顾生活清贫，仍然以认真严谨的态度从事教学和文学研究，曾与叶圣陶合著《国文教学》等书。1946年由昆明返回北京，任清华大学中文系主任。1948年8月24日，朱自清因严重的胃溃疡导致的胃穿孔不幸逝世，享年仅50岁。他留下了《雪朝》《踪迹》《背影》《春》《欧游杂记》《你我》等大量美文以及古典文学研究著作。
朱自清曾宣称“国学是我的职业，文学是我的娱乐”。他所说的“国学”，就是古典文学。北大教授、文学家王瑶说：“朱先生是诗人，中国诗，从《诗经》到现代，他都有深湛的研究。‘诗选’是他多年来所担任的课程；陶谢、李贺，他都做过详审的行年考证。”尽管朱自清致力于“国学”研究的时间并不多，教学和文学创作占去了多半的时间，但他做学问极为勤奋、刻苦，学风严谨踏实，采取了比较科学的方法，写出了《精读指导举隅》《略读指导举隅》《国文教学》《经典常谈》《诗言志辨》《新诗杂话》《标准与尺度》《论雅俗共赏》等学术著作，给我们留下了一份可观的宝贵的学术遗产。