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自主神经系统又名植物神经系统，是由交感神经系统、副交感神经系统和肠神经系统三部分组成。所谓“自主”，是因为未受训练的人无法靠意识控制该部分神经的活动。自主神经系统掌握着人体性命攸关的生理功能，如心脏搏动、呼吸、血压、消化和新陈代谢，并参与调节体温、睡眠等。
内脏器官多数都受交感、副交感双重神经支配（汗腺和大多数血管则只有交感神经支配）。这两类神经对同一器官的作用通常具有拮抗性质：当交感神经使某器官活动加强时，副交感神经往往使之减弱；反之，副交感神经使之加强时，交感神经往往使之减弱。交感神经的活动较副交感神经活动广泛，为机体应激状态下兴奋的神经，其作用可概括为产生应激作用；而副交感神经多数扮演休养生息的角色，当机体处于平静环境下，副交感神经的兴奋占优势。因此，在整个机体活动过程中，副交感神经为机体活动的建设性神经，而交感神经为消耗性神经。
正常情况下，在大脑皮质及下丘脑的支配下，功能相反的交感神经和副交感神经处于相互平衡制约中，很好地平衡协调和控制身体的生理活动。
肠神经系统是由胃肠道壁内神经组成，调节和控制胃肠道功能的独立整合系统。它在结构和功能上不同于交感神经系统和副交感神经系统，而与中枢神经系统相类似，但仍属于自主神经系统的一个组成部分。肠神经系统有自己的独立反射弧，也有简单的整合功能，因此有人把肠神经系统叫做“肠脑”。胃肠道运动功能（例如小肠的分节运动及蠕动）主要受局部的肠神经系统调节，肠神经系统的功能异常会导致胃肠道功能紊乱。
自主神经功能紊乱的发生，是由于来自社会、家庭的各种压力，情感压抑，突发事件的刺激，各种慢性病的困扰，和对某些事情的恐惧等，引发大脑皮质下毛细血管痉挛，使大脑皮质缺血、缺氧（与此同时，其他部位的毛细血管也可以痉挛，缺血、缺氧），各种代谢产物淤滞，大脑皮质处于营养不良状态，脑内及全身各神经交接处的神经递质——五羟色胺（5-HT）分泌不足，致使支配各器官的交感神经与副交感神经不能很好地配合，因此出现了各种相关症状。
1.与精神易兴奋相联系的精神易疲劳，表现为联想回忆增多，脑力劳动率下降，体力衰弱，疲劳感等。
2.情绪症状，表现为烦躁、焦虑、情绪不稳、多虑、多疑、多怒、紧张恐惧、坐立不安、心神不定等。
3.睡眠障碍，主要表现为失眠、多梦、容易疲劳、精神不振、记忆力减退、注意力不集中、思维反应迟钝等。
4.头部不适感，紧张性头痛，头部重压感、紧束感，头晕麻木。
5.内脏功能紊乱，如食欲低下，进食无味，腹胀，恶心，打嗝，烧心胃胀，肠鸣，便秘或腹泻；心悸，胸闷，气短，肢体瘫软，乏力，濒死感；低热；皮肤划痕征阳性；女子月经不调，男子遗精、阳痿等。
6.其他表现，如喜长叹气，喉部哽噎，咽喉不利，两眼憋胀、干涩，视物模糊，面部四肢憋胀难受，颈部后背发紧发沉，周身发紧僵硬不适，四肢麻木，手脚心发热，周身皮肤发热，但测量体温正常，全身阵热阵汗，或全身有游走性疼痛、游走性异常感觉等。
自主神经紊乱患者常以自觉症状为主，虽然做过多次检查，但结果往往都比较正常，什么病也查不出来，或被认为是精神病、脑供血不足、心脏病、胃肠病而进行治疗，往往疗效不高或无效。
腹部按摩通过手法的外力作用，首先促进按摩部位局部的血液循环，达到活血化瘀的目的；还可促进全身血液循环，增加血液的流量和流速，促进新陈代谢，排除血管内聚集物，使血液流畅；促进淋巴液的回流，调节血浆和组织液之间的体液平衡；提高血液中激素的体液调节及血液中的体液免疫和细胞免疫功能。
胃肠神经系统是一个低级反射弧，我们通过手法刺激直接作用于腹部内脏系统，通过外力的干预，使内脏功能恢复正常而反过来促使神经支配领域恢复正常。
从神经生理学的观点来看，缓和、轻微、有节律、较长时间的连续刺激有兴奋周围神经的作用，但对中枢神经有抑制作用。急速、较重且时间短暂的刺激可兴奋中枢神经，抑制周围神经。当中枢处于抑制状态时，副交感神经处于兴奋状态，使平滑肌张力增高，胃肠的运动加强；而中枢处于兴奋状态时，交感神经也处于兴奋状态。腹部按摩即根据这一生理特性，针对不同疾病的不同生理变化，采取相应的手法力度、强度、节奏进行治疗。