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整体观念是中医学基本观点之一，认为人体是一个完整的有机体，其各个组织器官之间结构密切相关，生理功能活动协调平衡，病理变化上则相互影响。例如，肝开窍于目，瞳仁属肾，肝肾同源，肾水能滋肝木。在功能上，肝藏血，肾藏精，目得血而能视。在病理上，肝肾不足，容易形成目暗雀盲。所以，夜盲雀目，视物昏花的眼睛局部病症，在饮食上则宜吃具有补益肝肾，养肝明目作用的猪肝、鸡肝、桑椹、枸杞子、首乌粉、黑芝麻等物品。
人与自然界也是一个整体，人体的内环境时时受到外界自然环境变化的影响，即所谓的“天人相应”观。具体地说，人受到春夏秋冬四季气候、东南西北地理条件，以及生存状况、饮食风俗习惯等因素的影响。这些充分反映在食物的味与人体脏腑的关系上，如《内经》中说“天食人以五气，地食人以五味”，“五味入口，藏于肠胃……养五气，气和而生，津液相成，神乃自生”。人体通过饮食，摄取营养和机体所必需的物质，完成正常的新陈代谢和生理功能。古人还认为，五畜、五谷、五果、五菜等不同种类的食物及其气味等与人体的五脏、五官有特殊的关系，饮食的偏嗜往往会引起相应五脏的失衡，这也是整体观念的具体体现。
四时气候变化对人体的影响最为直观明显，在饮食方面，同样也要综合考虑到这些因素，必须随时变更饮食。如春季万物始动、阳气发越，此时要少吃肥腻、辛辣之物，以免助阳外泄，应多食清淡之菜蔬、豆类及豆制品；夏季炎热多雨，宜吃些甘寒、清淡、少油的食品，如绿豆、西瓜、鸭肉等，忌吃温热上火、辛辣肥腻、香燥伤阴之品；秋季万物收敛、燥气袭人，宜吃些滋润性质的食品，如乳类、蛋类等；冬季天寒地冻、万物伏藏，此时最宜吃些温热御寒之品，如羊肉、狗肉、干姜等，忌吃生冷大寒之品。
辨证施治是中医治疗疾病的指导原则，即在临床治疗时要根据病情的寒热虚实，结合患者的体质，以及气候、环境等因素，综合分析，从而辨别出属于何种“证候”，然后根据不同的“证候”予以相应的治疗。只有在正确辨证的基础上进行选食配膳，才能达到预期的效果。否则，不仅于病无益，反而会加重病情。
中医认为，临床病证不外虚证、实证、寒证、热证，如神疲气短、倦怠懒言、舌质淡、脉虚无力等为虚证；形体壮实，脘腹胀满、大便秘结、舌质红，苔厚苍老、脉实有力等为实证；怕冷喜暖、手足不温、舌淡苔白、脉迟等为寒证；口渴喜冷、身热出汗、舌红苔黄、脉数等为热证。根据中医“虚者补之”“实者泻之”“热者寒之”“寒者热之”的治疗原则，虚证患者以其阴阳气血不同之虚，分别给予滋阴、补阳、益气、补血的食疗食品治之；实证患者应根据不同实证的证候，给予各种不同的祛除实邪的食疗食品，如清热化痰，活血化瘀、攻逐水邪等；寒性病症，给予温热性质的食疗食品治之；热性病症，给予寒凉性质的食疗食品治之。
另外，在辨证择食的时候，还必须考虑个人的体质特点。例如形体肥胖之人多痰湿，宜多吃清淡化痰的食品；形体消瘦之人多阴虚血亏津少，宜多吃滋阴生津的食品。
所谓五味调和，全面膳食，就是强调膳食组成的合理性、科学性，不能嗜食或偏食。具体要求在饮食内容上尽可能做到多样化，讲究荤菜与素食、主食与副食、正餐和零食等之间的合理搭配。
现代营养学认为，人体所需要的各种营养素主要包括蛋白质、脂肪、糖类、维生素、矿物质、水和膳食纤维7大类物质。这几大类营养素分别存在于不同种类的食物中，如粮食类食物主要含有丰富的糖类，蔬菜、水果中含有大量的维生素、矿物质和纤维素，鱼、肉、奶、蛋类则是蛋白质的良好来源。各种食物中含有人体所需的某种营养物质，但并不是每种食物中具有人体需要的所有营养成分，因而合理的膳食搭配，能起到营养互补作用，可以保证人体代谢的需要。
可见，如果一味追求素食，进食谷类、蔬菜类食物，摒弃或限制动物性食品的摄入，久则使蛋白质的供给不足，不能满足机体新陈代谢的需要，可引起低蛋白血症，也影响脂溶性维生素D、维生素E等的吸收，引起一系列症状。而效仿西方的膳食结构模式，大量摄入动物性食品，势必使某些肿瘤如乳腺癌、前列腺癌、结肠癌、直肠癌等的发病率明显升高，也为动脉硬化、冠心病、糖尿病、痛风等病的发生打下了基础。所以，为了保持身体健康，必须采用平衡膳食，全面膳食。
全面膳食是现代营养学一个基本的观点，其实，在中医学中也早有类似认识，如我国医学典籍《黄帝内经》中曾经明确提出膳食配伍的原则：“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补益精气。”五谷，为米、麦及其他杂粮类食物的泛称，五果、五菜则分别指古代5种蔬菜和果品，五畜泛指肉类食品。谷、肉、果、菜这4大类食物，分别提供人体所需要的糖类、脂肪、蛋白质、矿物质、维生素、纤维素等，以满足人体功能活动的需要。
饮食有节是指每天进食宜定时，定量，不偏食，不挑食。主要有两层含义，一是指进食的量，二是指进食的时间。
1.定量 饮食定量，主要强调饮食要有限度，保持不饱不饥，尤其是不暴饮暴食，否则会使肠胃功能紊乱，导致疾病的产生。如《内经》所说：“饮食自倍，肠胃乃伤。”《千金方》更明确指出饮食过量的害处：“不欲极饥而食，食不可过饱；不欲极渴而饮，饮不可过多。饮食过多，则结积聚；渴饮过多，则成痰癖。”现代医学认为，人体对饮食物的消化、吸收和利用，主要靠脾胃的功能正常，若饮食过量，短时间内突然进食大量食物，势必加重胃肠负担，使食物不能及时消化，进一步影响营养物质的吸收和输布，从而产生一系列疾病。相反，进食过少，则脾胃气血化生乏源，人体生命活动缺乏物质基础，日久会导致营养不良以及相应病变的发生。因此，饮食有节，食量有度是保证身体健康的重要条件。
2.定时 我国传统的进食方法是一日三餐，即早、中、晚3餐。这与饮食在胃中停留和传递的时间有关。食物进入胃中，一般素食停留4小时，肉食约6小时，然后由胃经十二指肠进入小肠，当胃排空到一定程度时，便产生饥饿感，故可再度进食。研究证明，早、中、晚这3个时间内人体的消化功能特别活跃。按照相对固定的时间，有规律地进食，可以保证消化、吸收功能有节奏地进行活动，脾胃协调配合，肠胃虚实交替，有张有弛，食物则可有条不紊地被消化、吸收和利用。若不分时间，随意进食，零食不离口，就会使肠胃长时间工作，得不到休息，以致肠胃消化的正常规律被打破，胃肠虚实无度，久而久之可发生脾胃病变。
在一日三餐中，历来主张“早餐好，午餐饱，晚饭少”。这种说法有一定的科学性，与人体昼夜的生理变化有关。因为人身的阴阳气血的运行，在昼夜中有盛衰的不同。早餐时间，经过一夜的休息，早晨阳气活动开始旺盛，胃中处于相对空虚状态，亟须补充营养，以满足上午的工作需要；午餐时间，处于一日当中，且经半天的劳动，消耗较多，故宜适当多进食，才能弥补损耗，满足下午劳动工作的需要；晚饭后，一般活动较少，消耗不多，故宜少食，否则常为致病之因。当然，一些夜生活丰富者，晚餐不仅要好，还要加夜宵。
此外，饮食有节还包括饮食的寒温度、进食时情绪变化、进食前后的运动量以及饮食卫生等内容。