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正如艾宾浩斯所说，心理学有一个悠久的过去，却只有一个短暂的历史。在心理学走上独立发展道路之前，许多思考人类自身的哲学家已经开始了心理上的研究。比如2500年前的苏格拉底、柏拉图和亚里士多德，他们已经开始阐述关于意识的观点，并做了相应的考证。
不过，这一时期的心理学基本处于离奇的，甚至疯狂的状态。哲学家们对于心理的研究，不是来自实验室的控制变量，也不是来自实践的检验，而是完全来自头脑的思辨。有的哲学家甚至认为，情绪类似于一种液体，是从心、肝、脾流出来的，人类的精神障碍则是由于液体堆积过多。
有趣的是，持有各种想法的人，哪怕是对真理有着执着追求精神的哲学家，也不会亲手验证自己的想法。他们喜欢用“想”的。所谓想，即思考，即用逻辑来推理，用辩论来传播，用专家的权威使人们信服这些思想。
当西方进入中世纪，人们的思想被教会牢牢地统治。生活在社会底层的人们被教会教导，尽量减少对人本质的探索。对于教会本身来说，人类的心灵则成了一个不解之谜，就像上帝的心灵一样。
这种绝对的思想统治一直发展到17世纪，才被笛卡尔主张的神经系统活动所动摇。笛卡尔发现，人类的感觉和行为并非来自上帝的指示或安排，也不是某种神秘力量的引导，而是一种神经传导的结果。
笛卡尔是一名哲学家、数学家和物理学家，却误打误撞地推动了心理学的发展。在他的影响下，心理学尚未成为一门独立的科学，却正式进入了一个蓄势待发的时代。
到了19世纪中叶，达尔文出版了他的著作《物种起源》。达尔文在揭示动物进化规律的过程中，提出了一个观点：人类和动物存在着密切的进化关系。这一观点构成了动物与人类的连接，多年后，达尔文的思想直接导致巴甫洛夫用狗作被试进行了条件反射的实验。
随后，化学家绘制出的元素周期表深深吸引了一位来自德国的科学家——威廉·冯特。根据元素周期表的原理，冯特想要发现人类心理的“基本元素”。于是，在出任莱比锡大学教授的第四个年头，冯特建立了一所专门进行心理研究的实验室。从此，心理学作为一门独立科学，开始向着实证研究的方向发展。
在笛卡尔、达尔文等人误打误撞地成为了心理学的开路者之后，心理学史上终于迎来了第一次激烈的思潮争论，也涌现出了一系列的心理学大家。心理学从创立开始，各个学派的观点就无法完全一致。
正当冯特带着学生在实验室里埋头做实验时，美国的一位心理学家詹姆斯跳了出来，他大肆批评冯特研究方法的狭隘和主观，并且声明研究意识的结构简直无聊透顶，研究意识的功能才是王道。
另一股反对冯特的力量来自德国国内。一群极具反叛精神的年轻人简直是反冯特之道而行之，冯特在研究人类意识的组成元素，他们则提倡感知整体。在德文中，“感知整体”叫作格式塔（gestalts），因此这群人被称作格式塔学派。
在美国，一群更加疯狂而且好斗的年轻人则选择了独辟蹊径。他们不同意任何人的观点，也不同意任何学派的研究方法。他们不关心人们的感受和想法，只关心人们的行为。在这群年轻人中，最有影响力的人物就是华生。
另一个更强劲的反对之声来自奥地利的医学界。此时，行医多年的弗洛伊德发现了人的潜意识部分，渐渐形成了独具一格的精神分析方法。他用精神分析治疗患者的神经症，也用精神分析研究人类的梦境。
弗洛伊德的理论并非来自实验室的研究，而是来自他治疗过的成千上万名患者。对人类意识的深入挖掘，使得精神分析具有了更长久的生命力，时至今日，社会生活的任何一个方面都笼罩着精神分析的影子。
在心理学这个大家庭中，各个成员之间看起来不尽和谐，经常有一些口角争斗。可喜的是，在心理学变得越来越复杂的同时，现代心理学的观点开始趋近于相互渗透。当年多位心理学大师的观点互相交织着，构成了今天心理学的主要思想。