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家庭系统排列理论的创始人海灵格主修神学和教育，取得博士学位后，他作为牧师和传教士被派往南非工作。其实，神学很早就进入了海灵格的生活，他5岁时的愿望便是成为一名神父，20岁时，他进入了天主教，在经历了一段净化身心、灵魂的过程之后，他正式成为一名神父。作为神父，海灵格在南非祖鲁族部落工作了16年，在那段时间里，他开始对心理治疗感兴趣，也正是这段生活经历才促使他最终脱掉神父袍，从而专注于心理学领域的研究。
海灵格的家庭系统排列理论受到现象学的影响。现象学是20世纪在西方流行的一种哲学思潮，最早由犹太人哲学家胡塞尔和他的早期追随者提出，他们提出的理论被称为狭义的现象学。广义的现象学不仅包括胡塞尔哲学，还包括其他受其影响产生的哲学理论以及20世纪西方人文学科中运用的现象学原则和方法。
在法国哲学家兰伯尔和德国古典哲学家黑格尔的著作中出现过“现象学”的词源，胡塞尔赋予“现象”与前两者不同的含义。现象学并不是某个固定的学说，而是一种用“直接的认识”描述现象的研究方法，它所说的现象，不是客观事物的表象，也不是客观存在的经验事实，而是一种不同于任何心理经验的“纯粹意识内的存有”。简单来说，现象学以“现象”为研究对象，研究人的意识、行为和体验。客观地面对事物的因果关系，不去理解、改变其本质，顺其自然，接受一切，这是海灵格运用的现象学，也是他做家庭系统排列时用的方法。
在治疗中，为了不牵扯到来访者事无巨细的痛苦经历，海灵格有时显得有点专断。他并不需要了解来访者的看法和感受，只需知道简单的事情——家庭系统。当来访者滔滔不绝地讲述他的人生经历时，海灵格会打断对方，说：“不必讲了，开始建立你的家庭系统吧。”即使面对身世悲惨的来访者，海灵格也只会静静地说：“开始建立你的家庭系统吧。”这就是他的工作方式，他通过冷静的指导，让来访者寻找到属于自己的生命，而他也将温柔、慈悲和同情心用来帮助来访者。
家庭系统排列时，海灵格会观察每一个人，包括不在场的人，他通过观察会寻找出现象背后的真相。虽然一些元素未必肉眼可见，但是可以透过现象显现出来。如家庭系统中有一个小孩被谋杀了，这是肉眼看不到的，它隐藏在现象背后，但会通过家庭成员的行为浮现出来。
让我们看看海灵格是怎样将现象学运用到排列中的吧。他会让来访者从现场的人群中选出多位代表，如父亲、母亲、兄弟姐妹和他自己。选出的人是谁并不重要，只要选出的人与其代表的人性格相同即可，年龄、外貌、身高等因素可以忽略不计。通常情况下，他会让来访者不带任何意图地选择代表，只有这样才能让来访者放空自己，放开对家族的固有想法。而一个过度考虑年龄、外貌、身高等因素的来访者，未必能见到那些重要而不可见的因素。因为过分在意外在因素会限制系统排列的力量，也预示着这次排列即将走向失败。在这种情况下，只能由治疗师自己选择代表。
代表选出来之后，治疗师会让来访者安排每个人在空间上的位置。来访者在内在情绪的指引下，会反复移动代表的位置，直到找到感觉对的位置。进行排列时，来访者不说话，代表也不说话。代表们应集中精神，平心静气，忘掉自己的问题、目的，在被安排到某一位置时，注意自己的情绪和感觉变化，当其他代表进入系统时，观察自己的情绪和感觉有何改变。代表们做出判断不是根据自己的所见及想法，而是根据自己的身体反应。当代表的感觉和内心期待不同时，应及时报告，而非在内心做出判断。就算那种感受可能招人非议，会引起焦虑和窘迫的感受，比如感觉到自己像某个人一样死去或者有犯法的冲动也应及时报告。如果代表们自行将这些感受过滤掉，系统中的重要信息就没有办法表现出来。
为了让家庭系统排列顺利进行，治疗师要放开自己的意图和理论，将自己暴露在其中。与此同时，代表们在运动的过程中，要时刻注意身体或情绪上的变化，如心跳加速，感觉自己变轻了，变重了或者突然感到悲伤等。虽然这些信息对代表来说毫无意义，但很可能会对当事人有所帮助。如代表重复听到的句子，听到的某种声音，很可能是对当事人具有关键意义的信息。
在家庭系统排列时，治疗师是没有个人目标的，也不能有所畏惧，只有如此，治疗师才能通过表面混乱的信息，掌控排列进行的情况。通过简单的信号，治疗师便能判断家庭系统排列是否顺利进行，是否在正确的方向上进行着。如果代表们变得不安或观众的注意力被分散，治疗师只能中断排列。如果观众参与诠释和猜测，治疗师也会阻止评论，让排列重新回到严肃、集中的气氛中。
另外，在排列时，治疗师需要做许多重要的决定，其中之一便是要不要排列原生家庭或新生家庭。常理来说，从新生家庭开始排列比较好，如果原生家庭对来访者影响巨大，可在稍后的排列中加入进去。这样的顺序能够将横跨几代的影响都呈现出来。第二个重要的决定是治疗师要决定哪个人优先排列。家庭中，有父亲、母亲和孩子，谁先进入家庭系统排列呢？在排列时，并没有固定的顺序，完全根据当事人的亲疏关系或感觉决定，然后一步一步地发展，陆续加入其他成员。