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心理学界有人对自制力的特质下过一个定义：“自制力其实就和肌肉一样，使用过以后会感到疲劳。”这样的描述到底对不对呢？我们来看一组实验。
某大学心理学教授选择了一些年轻的大学生作为实验对象，并且告诉所有学生，第二天参加实验前不允许进食。学生们都听从并照做，等到第二天早晨跟随教授一同进入了实验室，实验室摆着两张大桌子，一张桌子上摆着热气腾腾的馒头，另一张桌子上摆着油滋滋的肉饼。肉饼的香味刺激着学生们饥饿的肠胃，很多学生不由自主地吞了口水。教授将这一切都看在眼里，微笑着将学生们随机分成了两组。A组学生可以享用肉饼，而B组学生只能吃馒头，不能碰肉饼。
被分到A组的学生一阵欢呼雀跃，兴奋地抓起桌上的肉饼大快朵颐，而B组学生则是哭丧着脸，看着A组的同窗。
教授带领助手离开了实验室，让这两组同学待在一间屋子里，然后和助手通过单向玻璃窗观察学生们的表现。很显然，吃馒头的同学都在与肉饼做着激烈的斗争，多数同学都眼馋地望着肉饼，手里虽然拿起了馒头，但视线还是在肉饼上流连。思想斗争进行了很久，B组同学最后也只能无奈地将馒头塞进了嘴里，但表情满满都是不甘，想来馒头也嚼之无味。有的同学实在按捺不住，会凑过去闻闻肉饼的香气，不过好在所有人都抵御住了肉饼的诱惑，虽然很不情愿，但也没人越雷池去吃肉饼。有几个同学甚至都从盘子里夹起了肉饼，但最后还是放了回去，任凭口水潺潺，也绝不下口。
实验结果看起来还不错，至少目前来看，自制力确实在发挥着作用。
等到学生们差不多吃完了，教授推门进入，告诉大家跟着他去下一个地方。学生们一头雾水地跟着教授来到一间教室，教授让助手给所有人都发了一份试卷，告诉他们这场测试没有时间限制。实际上这些题目都是教授和助手特意找来的，根本无解，而教授的目的也并非看大家试卷做得如何，他只想看看这些学生还能坚持多久。通过这项实验，我们可以推测出每一个学生的毅力值，这种实验方式来源于压力研究者，这些学生能坚持解题多久，也代表执行某些任务时会坚持多久。
实验最后的结果是以时间来界定的，教授发现，那些被允许享用肉饼的学生基本能坚持解题15到20分钟才放弃，而那些只被允许吃馒头的学生大多坚持了5到10分钟就放弃了。教授和他的助手们针对实验结果得出了结论：由于B组学生在之前的实验中付出了极大的努力去抵御肉饼的诱惑，所以在第二场实验中毅力已经所剩无几，无法坚持那么久。
现在我们回头想想开始所说的那句话，“自制力与肌肉一样，使用过后会感到疲劳”，其实描述得很恰当。人类的自制力确实不是恒定的，不可能一直无节制地使用。通过上述实验案例我们就能看出，学生的自制力其实是波动的。这个概念很快得到了业界的证实与认可，很多人都从中得到了启发，并且在此基础上做了更加深入的研究。
一位从事婚姻研究的学者特别针对一些不幸的婚姻进行了研究，他发现这些婚姻之所以会出现问题，是因为鸡毛蒜皮的小事引起了很大的争执。许多面临类似问题的夫妻都会来请教解决的办法，其中有一对夫妻饱受其累，甚至有了离婚的想法。研究专家进行了劝慰，告诉夫妻双方，试着早点下班回家。
夫妻俩很纳闷，现在都吵得不可开交，回去得那么早，吵架的时间岂不是更长了？虽然带有疑问，但夫妻二人还是听从了专家的建议，提早下班回到了家。最后的结果是，虽然夫妻相处的时间更多，但吵架频率并没有提高，反而逐渐降低了。
对此婚姻专家给出了自己的解释，他认为，夫妻双方平日里都会在长时间的工作上耗费大量的自制力，等到晚上下班回家以后都已精疲力竭，根本没有多余的精力去体谅、理解自己的爱人。双方言语稍有不慎，任何一方都会克制不住脾气反唇相讥，最后陷入争吵。但提早下班回家就不同了，他们赶在自制力消耗完之前回到家里，剩余的自制力可以起到克制脾气的作用，夫妻两人都是如此，争吵自然就会减少。婚姻专家认为，高强度的工作会损耗我们每个人的精力，尤其对自制力的消磨更大。我们在工作中耗尽自制力，那家庭很可能会承受没有自制力带来的后果。
所以我们可以得出一个结论：自制力的力量并不是恒定不变的，它就像我们钱包里的钞票，用一些、少一些。当我们因为工作、生活等繁杂的事务耗尽了自制力的能量，就会很容易屈服于自己的情绪和欲望，比如无法抵御诱惑、不愿面对某些事情以及产生一些自己根本无法控制的行为或想法。
如果在某一件事上我们用尽自制力去克服或抵制，那自制力用光以后我们就很难在其他事情上控制自己了。就好像一个吸烟多年的烟枪突然要戒烟，抽烟的人都知道，戒烟并不是一件容易的事儿，必须充分激发自制力才行。但是当老烟枪真正戒掉香烟以后，很可能会出现其他坏习惯。
自制力需要休息。如果我们一直紧绷着神经，时刻保持紧张戒备的状态，身体和精神都得不到休息，那我们不仅无法成为一个严于律己的人，还会因为无谓的消耗而变得精疲力竭，甚至丧失自制的力量。正如同我们在文首所讲，自制力和肌肉很相似，都会有一个极限，使用度超出了限制，它也会渐渐疲惫、低迷。换句话说，自制力不是一成不变的，而是动态变化的，随着时间的推移，自制力也会慢慢消失。