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文明一词在现代汉语语境中的使用，很大程度上是源于对于现代西方语言中对应概念（英语：civilization, 法语：civilisation, 德语：Zivilisation）的翻译，其词源为拉丁语之civis（“城邦公民”）。罗马人在civis的基础上造出抽象名词civitas，即与城邦共同体相应的整体生存—生活状态，这恰好对应于希腊人的politeia［源于polis（“城邦”）］，而politeia一词以及柏拉图以此为名写就的名篇（汉语语境中常译作《理想国》）构成了后世西方政治哲学思考的开端。这划出了文明与文化在西方语境源头的根本差别：文明与政治性的城邦共同体相关，而文化则源于农民土地耕种收获的活动［拉丁语cultura从动词colere（“耕种”）演化而来］。
进而言之，文化对应着与所生长之土地相应的礼俗、风物、人情、教化；文明则意味着与城邦共同体相关的器物、制度、组织、精神，其精神的核心，即依城邦之现实明确敌友关系，从而确立共同体的自我意识、自我归属与自我认同。文化之要义在于自然、化育，而文明则必然意味着作为共同体之人类的造作、创设，并在此过程中成就作为个体之人的“本质”。正是在此意义上，亚里士多德在《政治学》中做出了“人是天生的政治动物”的论断：作为个体的人，只有在城邦共同体中，才得以让自我的本质充分发展从而成为完整、圆满意义上的人。这种成就，相对于停留在孤立、片面、偏执状态的个体人而言，正意味着对于其原有属性的扬弃和改造。
在汉语上古文献中，文明一词有两处富于代表性的应用：
1. 《周易·乾卦》之《文言》：“见龙在田，天下文明”。孔颖达疏：“天下文明者，阳气在田，始生万物，故天下有文章而光明也”。
2. 《尚书·舜典》：“浚咨文明，温恭允塞”。 孔颖达疏：“经天纬地曰文，照临四方曰明”。
则文明之意，在于某种如同阳光般平等周遍、无私无碍、明丽美好的光明状态。这与西方语境下标示敌友、内外、自他之分别差等而建立自我认同的文明含义，恰有所不同。
综合而论，现代汉语语境中的文明，既对应作为政治共同体（共同体的形式由传统的城邦发展为国家）的人类于物质、精神领域的创造性实践与成果，也包含着对于此种实践与成果呈现为无私美好光明情状的期待，可谓寓平等之义于差别之中。