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周南，即周公所治之“南国”，乃先楚之故地也，地在今河南南阳。
东西南北，今以之为方向与方位之名；但在上古，则本来是四大方国之实名。《水经注》引《韩诗》序谓：“南，国名，其地在南郡、南阳之间。”南阳南郡之间，即丹淅水间，乃楚先世勃起之地。
上古华夏分为五大方部，中央称“中国”。“中国”一名，自古有之。《春秋》穀梁传引孔子曰：“名从主人，物从中国。”何尊铭文：
“唯（我）武王既克大邑商，则廷告于天，曰： 余其宅兹中或 （国），自之薛（治）民。”
铭文明言：“兹中国”即“大邑商”。国（郭）者，城也，中国即中央之城，或中央之城邑。（殷虚卜辞中，有地名称“中商”及“大邑商”。周立国后，又作“大邑成周于土（地）中。”
大邑商、大邑成周，即中央之国也，后推广而指以洛阳为中心的中原区域。）中国之周边则划分为四大政治方部（此四部与中央合而为五，即“五方”。五方之中心各有都邑，称“五都”。）
。各部分又称为“域”，或“国”，或“土”，四部亦称“四国”，
即：“东国/东域”、“西国/西域”、“南国/南域”、“北（邶）国/北域”及“中国/中域”。五方在甲骨卜辞中又称五土：“东土”、“西土”、“南土”、“北土”、“中土”。
“周南”、“召南”皆属南国。南国亦称“南氏”。
《周书》：“南，国名。南氏有二臣，力均势敌，君易能制，南氏用分为二。”《吕氏春秋》：“禹自涂山巡省南土。”南国一名屡见于金文。中鼎：“隹王命南宫伐反虎方之年，王命仲先省南国、庸，行。”
成鼎：“亦隹噩侯馶（驳）方，率南夷、东夷，广伐南国、东国。”宗周钟：“南国服□（附庸）敢陷虐我土。”
商代之南土即南国。商灭亡后周公分割南土其为二部，一部为东南，以洛阳为中心，由周公管理，即“周南”。一部为西南，由召公管理，即“召南”。
其地在唐朝后属洛州泰安。
其分割之界，一说为“郏”，一说为“陕”。
郏即河南洛阳，
陕则在今河南陕县，当以郏为是。
崔述在《丰镐考信录》中说：
“洛邑，天下之中，当于此分东西为均。‘陕’、‘郏’字形相似，或传写者之误。”
周人灭商以前，势力范围仅在中西部渭、汾水流域，当时商王朝的势力比周人大得多，东方的黄河中下游以至长江中下游地区，大部分是处于商的势力范围以内。如何统治东方这一片广大的地区，周武王灭商后曾终日思考，夜不能寐。《史记·周本纪》说：
“武王徵（召）九牧之君，登豳之阜，以望商邑。
武王至于周，自夜不寐。周公旦即王所，曰：‘曷为不寐？’王曰：‘告女，维天不飨殷，自发未生于今六十年，麋鹿在牧，蜚鸿满野，天不享殷，乃今有成……我未定天保，何暇寐！”
蒋天枢说：
“周武王灭商后，以‘郏’
即洛邑为中心，将周邦之南土以洛伊为界一分为二，由武王的两位兄弟镇守。命周公管理东南，即‘周南’，相当于今之江汉（两湖）。命召公管理西南，即‘召南’（相当于今之汉中）。
”
“雒邑的兴建，并不仅是为诸侯朝觐之用，而是于此设置重兵，以警卫南国和镇抚东国的意思。”
《水经·江水注》引《韩诗序》：“二南其地在南郡、南阳之间。”《楚地记》云：“江汉之北为南阳，江汉之南为南郡。”刘节云：“古之南阳即今南阳汝州之境，南国之中区不离于此。而其边界，东达淮北，西至岷山，南至于江，北抵于河。楚人既灭南国，又复并诸南夷。”
南阳平原乃楚民族之故地，亦即商周时代所谓“南国”的经济与政治中心。
楚先祖乃鮌禹（昆吾）祝融之后，在商代仍世为显族，正居于丹淅水间之南阳。《汉书·地理志》：“颖川南阳，本夏禹之国。”故《诗》中之二南者，即南国之歌，亦即先楚地之歌也。
刘节谓：“二南地域，就《诗》观察之，北底河，南至江，奄有今陕南，豫西、川东、鄂北四省之境。”“挚虞谓周南即今之洛阳，亦非无据。”
蒋天枢说：
“二南产生在当时美丽的南国和淮水、汉水流域最富庶的湖沼地带，而且她已在夏民族文化涵煦之下经历了悠长的历史，当她以一种新鲜的情调结出她最初的蓓蕾，她便在中国文学中显现出她新鲜而智慧的美丽，明净而温和地像阳春般出现在人们的眼前。这是人类性灵中的一种光辉，也是中华民族情绪上一种最美的质地。她表现了中国文学幽静之美一方面的因素，也显现了象征中国文化和中国人品质的一道源泉。”
《左传》记鲁襄公29年吴季札在鲁观乐，听乐工为之歌《周南》《召南》后曰：“美哉！始基之矣（王肃云：言始造王基也）。犹未（壮）也；然，勤而不怨矣。”
——“多么美好啊！作于王业之始创呀，虽然还不雄壮，但是辛勤而无怨言啊！”
《周南》十一篇，《召南》十四篇，其中一部分是西周末年的诗，也有春秋前期的作品，这些江汉流域的诸小国，多属于姬姓或姜姓，他们相继被楚侵灭。《左传》釐公二十八年（公元前632年），记：“汉阳诸姬，楚实尽之。”若以此为时限，则二《南》诸诗，最晚不应过于这个时候。