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日本海军是1872年海军省设立时才建立发展起来的，但其发展势头迅猛，到1922年华盛顿会议时，已确立了其世界海军第三大强国的地位。在只有50年的发展时间中，日本海军却走过了建立、发展强大和称霸扩张的全过程，这在世界军事史上是少见的。
日本作为一个四面环海的岛国，其特殊的地理环境培育了其特殊的海国国防观念。近代，日本致力于推动海军发展的原因，既是从本国大门被西方列强舰船大炮打开中感到了危机，也是从中国鸦片战争中吸取了教训，并逐渐深刻地认识到岛国必须有与岛国相称的军事力量，尤其应重视的是海上军事力量的发展，防御外敌入侵依靠的是海战，而海战的关键又是舰船、大炮和海军。
1854年，日本在美军军舰和大炮的胁迫下，与美国签订了亲善条约，封闭深锁的国门被打开，日本深深感受到了危机。1868年7月4日，崇尚武士道的日本军人开始蠢蠢欲动，兵部省给天皇太政官上书：“皇国是一个被分割成数岛的独立于海中的岛国。如不认真发展海军，将无法巩固国防。当今各国竞相发展海军，我国则十分落后。因此，他国对我国殊为轻视，出言不逊，甚至干出不法之事。若我国拥有数百艘军舰，常备精兵数万，那么他国便会对我敬畏起来，哪里还敢有今日之所为？故海陆军装备精良与否，实关系皇国安危荣辱。全国上下发奋努力，兴办海军，加强陆军，建立一支保民卫国之军队，用以压制强敌，扩大我国数千年悠久历史的影响，耀皇威于四海，这才是最紧急最重要的国务……” [1]
日本军人呼吁发展强大海军的呼声，引起了日本天皇的重视。1868年10月，日本天皇谕令全国：“海军建设为当今第一急务，应从速奠定基础。” [2] 明治天皇与明治政府都开始重视海军的发展建设，将海军放在陆军之前，置于首位加强建设。明治天皇将节省的宫廷经费赐给海军，以实际行动来支持日本海军的发展建设。1872年，日本兵部省向太政官申报：“海军和陆军情况迥然不同，其官员不可兼任，须将两种军职分开。故奏请批准废除兵部省，分别创设海军省和陆军省。”随后，明治政府正式废除了兵部省，建立了陆军省和海军省。日本海军从此挣脱了羁绊，快速走上发展扩张的道路。日本海军省创立之初，日本海军仅有军舰十四艘、运输船三艘，总计1.3832万吨。海军省建立后，日本海军走上了快速的发展道路。到19世纪80年代，日本海军已初具规模，有了独立自主的造船与制造炮舰的能力，建有十几个大型造船厂，可以制造出炮舰、鱼雷艇及大部分船用导航仪表、舰炮及各种规格的弹药。
伴随着日本海军的发展强大，日本也开始走上了对外侵略扩张的道路。1874年，在日本海军孟春号、日进号、筑波号等军舰掩护下，3000名日本陆军登陆中国宝岛台湾，台湾高山族人民进行了坚决抵抗。由于日本的军事力量较弱，加上台湾当时正值酷暑，登陆的日军死亡无数，日军完全占领台湾面临极大困难。但因清政府的妥协，中日双方签订了《台事专约》，日本得以“体面退兵”。这一事件助长了日本进一步发展海军和侵略中国的野心。
甲午战争前，日本海军已拥有军舰三十一艘、鱼雷艇二十四艘，共计6.047万吨，还有正在建造的军舰六艘、鱼雷艇两艘。1894年，朝鲜爆发农民起义，日本海军认为这是天赐良机。6月，清政府应朝鲜政府的邀请，派2000清军前去镇压朝鲜农民起义，在部队到达朝鲜首都汉城西南的牙山县时，日本派出海军8000名在仁川登陆。7月25日，日军海军袭击了清政府的运输船高升号，中日甲午战争爆发。中国海军在甲午战争中一败涂地，清政府被迫与日本签订了丧权辱国的《马关条约》，赔款割地。这次海战的胜利为日本海军又打了一针兴奋剂，天皇内阁增强了对日本海军投入的信心。此后，日本海军发展迅猛异常，到日俄战争前夕，日本海军军舰总数增至152艘，总排水量达到26.468万余吨，在当时英、法、俄、德、日、美、意等世界七大海军强国中，排名第五，进入海军强国之列。
1904年，日俄战争爆发，日本海军取得了决定性的胜利，击败了曾打败过英国舰队、瑞典舰队、土耳其舰队和横行欧洲的沙俄海军舰队，再一次提高了日本海军的声望，世界各国舆论哗然。日本海军击败俄国海军，助长了日本海军称雄亚洲、独霸世界的野心。日本海军开始了疯狂地扩充大舰巨炮行动，制定了“帝国国防方针”，实施八八舰队计划，“平时必须拥有一支最精锐的舰队，而且至少要有以下兵力：战列舰八艘，共2万吨；装甲巡洋舰八艘，共1.8万吨。这两种舰是舰队的主力。为充分发挥其战斗力，还必须拥有巡洋舰和大小驱逐舰若干艘。以上兵力为海军第一线舰队” [3] 。
1914年8月至11月，在日本海军的配合下，日本陆军在中国山东龙口登陆，击溃德国驻华陆、海军，侵占了山东青岛。第一次世界大战后，日本海军借助英国的支持，在华盛顿会议上，确定了日本的世界第三大海军强国的地位，美、英、日、德、意等国海军的扩张比例为5: 5: 3: 1.75: 1.75。1930年1月21日至4月22日，海军强国在伦敦召开会议，研究各国海军舰船建造发展问题，日美经过讨价还价最终达成了《限制和裁减海军军备的国防条约》，决定按照英美各拥有主力舰十五艘、日本九艘的原则，废弃多余的舰只。这一条约限制了日本海军的发展，日本海军内部对此表示十分不满：“不论是华盛顿会议也好，伦敦会议也好，都是英美两国策划而成的，其最终目的是为了实现英美称霸世界的野心，而当面目标则是扼杀新兴的日本。” [4]
此后，日本认为华盛顿会议的决定限制了日本海军的扩张，于1936年毅然退出第二届伦敦会议，撕毁华盛顿、伦敦条约，摆脱束缚日本海军扩张的限定，决定编成由航空母舰十艘、战列舰十二艘、巡洋舰二十八艘、驱逐舰战队六个、潜艇战队七个组成的远洋作战舰队，大力扩张日本海军。
从1872年日本海军省设立到1922年华盛顿会议确定日本为世界第三大海军强国，日本海军整整走过了50个春秋。到1937年6月，“日本海军共拥有二百八十五艘舰艇，其中包括九艘战列舰、四艘航空母舰、十二艘重巡洋舰、十三艘轻巡洋舰、七十艘驱逐舰、四十四艘潜艇。另外，还有一艘练习战列舰、两艘水上飞机母舰、五艘潜水母舰，总吨位115.3吨。同时，正在建造中的军舰有三十七艘，其中包括两艘战舰和两艘航空母舰” [5] 。此外，日本海军航空兵配有舰载飞机和陆载飞机共800余架。编列部队的战舰和战机中，不少舰艇和战机都已达到了当时世界的先进水平。
20世纪20年代一位英国海战史权威说过：“谁拥有航母，谁就有权争霸世界。”航空母舰可以说是一个“漂浮在海洋上的小岛”，是现代战争的载体，具有强大攻击力，依靠它既能掌握制海权，又能掌握制空权，是军事、科技、经济实力的象征。日本在1937年已拥有四艘航空母舰，还有两艘正在建造当中，可见日本海军当时的军事实力是多么强大。战列舰自风帆时代诞生，19世纪60年代开始变革，在19世纪70年代至19世纪90年代之间一度断代，19世纪90年代开始复兴，至第二次世界大战中后期逐渐退出历史舞台，其战略地位被航空母舰和弹道导弹潜艇所取代，不再作为舰队中的主力战舰。第二次世界大战前，战列舰吨位大，装载大口径火炮，配备厚重装甲，其作战能力和防护力较高，能执行远洋作战任务，是各主要海权国家的主力舰种之一，因此受到各海军强国的重视。日本因华盛顿会议限制了海军扩张势力，无法从战列舰的数量上与美国对抗，于是积极筹建了世界上最强大的战列舰——大和号和武藏号，力图从战列舰的综合战斗力上战胜美国。
日本制造潜艇的技术当时在世界上也是居于领先地位的。1936年，日本第三次修改帝国方针，制定了十年海军发展目标，计划在十年内“拥有七个潜艇战队，潜艇达七十艘”。1937年实施的制造潜艇计划中包括甲、乙、丙三种型号的潜艇，这些潜艇都是当时世界一流水平的。
海军航空部队是在海洋上空执行作战任务的海军兵种，按照起降基地不同，分为岸基航空兵和舰载航空兵。岸基航空兵以陆上机场和水上机场为基地，通常配备有航程远、续航时间长的轰炸机、侦察机和反潜巡逻机。舰载航空兵以航空母舰和其他舰船为载体，通常配备有歼击机、攻击机、预警机和直升机等。舰载航空兵具有远在母舰火炮和战术导弹射程以外作战的能力，也能借助母舰的续航力，进入各海洋战区活动。日本海军拥有庞大的海军航空队，主要担负对中国华南全部和华中部分作战任务，掩护配合地面陆军、水中舰艇作战。
日本海军在全面侵华前拥有二百八十五艘舰艇、八百架飞机，势力可说是如日中天，号称世界海上第三大强国。中国海军四大舰队和尚存的练习舰队，总舰艇数不过百余艘，总吨位仅5.9万吨，为日本海军实力的二十分之一。中国海军不拥有战机，中日海军航空力量之比可以看作是800: 0。
1937年，日本海军编有三个舰队，其舰队编制为：
第一舰队，司令官为海军中将米内光政
下辖：
第一战队，编列长门号、陆奥号、日向号战舰
第三战队，编列榛名号、雾岛号战舰
第八战队，编列鬼怒号、名取号、由良号战舰
第一水雷战队，编列川内号轻型巡洋舰，第九驱逐队、第二十一驱逐队
第一潜水战队，编列五十铃号巡洋舰，第七潜水队、第八潜水队
第一航空战队，编列凤翔号、龙骧号战舰，第三十驱逐队
第二舰队，司令官为海军中将吉田善吾
下辖：
第四战队，编列高雄号、摩耶号战舰
第五战队，编列那智号、羽黑号、足柄号战舰
第二水雷战队，编列神通号战舰，第七驱逐队、第八驱逐队、第十九驱逐舰队
第二潜水战队，编列述鲸号战舰，第十二潜水队、第二十九潜水队、第三十潜水队
第二航空战队，编列加贺号战舰，第二十二驱逐队
第十二战队，编列冲岛号、神威号战舰，第二十八驱逐队
第三舰队，司令官为海军中将长谷川清
下辖：
第十战队，编列出云号、天龙号、龙田号战舰
第十一战队，编列安宅号、鸟羽号、势多号、坚田号、比良号、保津号、热海号、二见号、栗号、拇号、莲号战舰
第五水雷战队，编列夕张号战舰，第十三驱逐队、第十六驱逐队
全面抗战爆发前，日本海军第三舰队常驻中国，在中国旅顺、马公设有要港部，在上海设有特别陆战队司令部，第三舰队分散驻泊于中国沿海海域，第十一战队主要在长江流域活动，第十战队和第五水雷战队在中国的东南沿海活动。全面侵华战争开始后，日本海军增加了驻泊中国的海军军事实力，向中国增派了作战部队：“第一舰队（留驻日本，必要时赴华支援其他舰队）；第二舰队（驻华北），下辖第四、五、十二战队，第二水雷战队，第二潜水战队，第二联合航空战队；第三舰队（驻华中、华南），下辖第十、十一战队，第五水雷战队，第一潜水战队，第一联合航空队，第一、二航空战队，第二、十一、二十二、二十三航空队；第四舰队（从其他舰队抽调兵力1937年10月20日编成），下辖第九、十四战队，第四、五水雷战队；还有上海特别陆战队。” [6]
1936年，日本军队依据日本政府制定的《国策基准》，拟定了1937年的对中国作战计划。日本海军的作战方针是：击灭中国舰队，压制中国沿海和长江流域海军力量，与陆军协力占领要地。
1937年7月7日，卢沟桥事变爆发。7月8日，日本海军根据日本陆军对卢沟桥事变的态度和日本军令部的要求，立即调整了对中国的作战部署，增加军事力量：（一）在台湾演习的第三舰队返回原驻防地；（二）加强警备，以备事件扩大，禁止任意行动；（三）准备好机动兵力，以备对华紧急出兵。 [7] 随后，日本海军进行了兵力调整，制定并下达了《关于对华作战用兵秘密指示》，进一步明确了对中国作战的方针：
一、作战指导方针
（一）以执行自卫权的名义进行作战，不公开宣战。但当对方提出宣战或因战争形势的变化则公开宣战，称之正规战。
（二）主要是以讨伐第二十九军为目的，战局即限于平津地区。根据情况采取局部战、空战、封锁战等战术，在最短期间内达到保护侨民及惩罚中国之目的。
（三）陆海军要协同作战。
二、用兵方针
（一）按时局限制在局部的方针，当前以陆军兵力进入平津地区，达到迅速惩罚第二十九军目的。海军除运送和护卫陆军并在天津方面协助陆军外，要准备全力对华作战（第一阶段作战）。
（二）战局扩大时大致按下列方针作战（第二阶段作战）。
1. 要确保上海及青岛的地位，使其成为作战基地，同时在现地保护侨民。其他地区的侨民迁至上述两地。
2. 华中作战要调遣确保上海所必要的海军、陆军部队，并主要以海军航空兵扫荡华中敌空中的力量。
3. 华北作战，陆、海军共同努力确保青岛为海军控制，其他地区由陆军控制。
4. 陆军兵力的使用，对平津方面由关东军及朝鲜军增援，并由国内派出三个师团。此外，计划对上海、青岛方面再派两个师团，其分配办法按情况决定。但海军认为有必要派三个师团，已向陆军方面提出要求。
5. 封锁线在扬子江下游、浙江沿岸及其他我方兵力所在地附近，实行局部地区的平时封锁。要以中国船只为对象，不要和第三国发生纠纷。但根据战争形势变化，其他地区和内容都将扩大。
6. 对中国海军发出警告，使其大致保持严格的中立态度及原地不动，否则坚决予以攻击。
7. 初期第三舰队担任对全中国的作战，第二舰队专门担任运输和护卫陆军。
8. 到出兵青岛方面时，第二舰队担任华北作战，华中、华南作战由第三舰队担任之。两舰队的作战境界为海州湾、陇海线（包括华北作战）。
9. 华南方面作战要以很强的指挥官和部队充当之。第三舰队司令部要为专心从事华中作战进行编制。 [8]
日本海军对中国作战方针是与陆军协同作战，先局部作战，后期根据战场形势发展，增加一个舰队的海军兵力，在运送日本陆军到中国时，确保占领青岛、上海两个基地，划分华北、华南、华中三个作战区域，迫使中国海军中立或原地不动，积极配合日本陆军扩大战争范围。此作战方针既有局部作战的兵力运用指导，又有全面作战的兵力运用指导，显示出日本海军积极准备与陆军一同扩大对中国的战争范围的企图。
[1] ［日］外山三郎：《日本海军史》，龚建国、方希和译，解放军出版社1988年版，第13页。
[2] ［日］外山三郎：《日本海军史》，龚建国、方希和译，解放军出版社1988年版，第76—77页。
[3] ［日］外山三郎：《日本海军史》，龚建国、方希和译，解放军出版社1988年版，第13页。
[4] ［日］外山三郎：《日本海军史》，龚建国、方希和译，解放军出版社1988年版，第91页。
[5] ［日］日本防卫厅防卫研修所战史室：《中国方面海军作战》（一），朝云新闻社1974年版，第230页。
[6] ［日］日本防卫厅防卫研修所战史室：《中国方面海军作战》（一），朝云新闻社1974年版，第231页。
[7] ［日］日本防卫厅防卫研究所战史室：《中国事变陆军作战史》（第1卷第1分册），齐福霖译，中华书局1979年版，第137页。
[8] ［日］日本防卫厅防卫研究所战史室：《中国事变陆军作战史》（第1卷第1分册），齐福霖译，中华书局1979年版，第168—169页。