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如果没有陕甘边根据地就没有中央红军长征的落脚点。然而，这个当时唯一能给中共领导的革命武装提供落脚点的“红色孤岛”，若不是中央红军的及时赶到，就差点被内部“肃反”的滥捕滥杀所断送。正是中央和陕北进行的这场“互救”，扭转了中国革命的危局，使中国革命化险为夷，转危为安，并由低谷逐步走向了高潮。
陕甘根据地是谢子长、刘志丹、习仲勋等领导红二十六、二十七军经过多年艰苦斗争建立起来的。1934年8月，谢子长率部在清涧河口战斗中，不幸胸部被敌弹击中，身负重伤。由于医疗条件有限，他的伤势不断恶化，1935年2月21日在安定县灯盏湾逝世。同年9月15日，来自鄂豫皖地区的红二十五军长征到达陕北，此后与陕甘苏区的红二十六、二十七军合编为红十五军团，徐海东任军团长、程子华任政治委员、刘志丹任副军团长兼参谋长。红十五军团建立后，立即投入陕甘根据地的反“围剿”斗争，10月1日至25日，先后取得了劳山、榆林桥两次战役的胜利。此时，由于中央派驻西北代表团贯彻王明“左”倾错误路线，陕北发生了严重的错误肃反事件，刘志丹、高岗、习仲勋等一大批参与创建陕甘苏区的领导干部被关押，200多人被错杀。
党内开展的错误肃反斗争与国民党军队的大规模“围剿”，使这一仅存的陕甘根据地陷入严重危机之中。在听取了工作组关于审查刘志丹等“案件”的汇报后，毛泽东和党中央及时纠正了陕甘根据地的错误肃反，释放了刘志丹等陕甘红军和根据地的领导人，刘志丹代表全体获释同志感谢党中央的正确处理，表示说：“中央来了，一切都好办了。”并一再强调要“团结起来，在党中央领导下努力工作”。在1942年12月12日西北局高干会上，中共中央重新审查了陕北的肃反问题，并作出了《关于1935年陕北（包括陕甘边和陕北）“肃反”问题重新审查的决定》。
习仲勋回忆：“毛主席不到陕北，根据地就完了；毛主席晚到四天，就没有刘志丹和我们了；要不是毛主席说‘刀下留人’，我早已不在人世。他们（指‘左’倾机会主义者）已给刘志丹和我们挖好了活埋坑。”
11月初，中共中央率中央红军在甘泉地区的下寺湾同红十五军团会师。11月3日，中央政治局召开会议讨论了当前最紧迫的军事问题，恢复了红一方面军建制，统一军事指挥。在这次会议上，中央决定：由毛泽东负责军事工作，任中国工农红军西北革命军事委员会主席。20日至24日，在毛泽东等人的指挥下，中央红军和西北红军部署了直罗镇战役，歼灭国民党军队一个师又一个团。这次战役的胜利，彻底粉碎了国民党军队对陕甘根据地的第三次“围剿”。直罗镇一仗，中央红军和西北红军兄弟般的团结，粉碎了蒋介石向陕甘宁边区的“围剿”，给党中央把全国革命大本营放在西北的任务，举行了一个奠基礼。