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从公元前210年徐福率3000童男童女为秦始皇求长生不老的灵丹妙药（日本人至今仍筑庙建祠奉徐福为朝拜之对象），到唐代鉴真和尚东渡日本传经送法，中日两国间绵长而深远的友谊就一直被两国人民继承和发展着。即使到了16世纪，中国东南海疆屡遭倭寇骚扰，也未影响两国间传统友邻的关系。只是到了近代，情况才发生了变化，一衣带水的邻邦——日本变成了侵略中华的敌人。
19世纪是世界资本主义迅猛发展的时期，采用资本主义生产方式、推行资本主义制度，成为当时世界不可抗拒的历史潮流。与中国同样面临着民族危机的日本，从1868年起开始了旨在改变社会性质、发展生产力、跟上历史潮流的“明治维新”运动。这场自上而下的改革运动，不仅使日本的社会形态从封建主义过渡到资本主义，而且化解了沦为半殖民地的危机，使日本成为亚洲唯一一个保持领土完整、跻身世界资本主义行列的国家。但是，摆脱了西方列强殖民枷锁后的日本，保留并发展了军事封建性的一面，迅速走上了对外侵略、扩张的道路。
日本明治政府从其诞生之日起，就把侵略扩张定为最高国策，确定了一个在东亚树立霸权、以朝鲜和中国为主要侵略目标的“大陆政策”，声称：“第一期征服台湾，第二期征服朝鲜，既皆实现，惟第三期之灭亡满蒙，以及征服中国全土，使异服之南洋及亚细亚全带无不畏我服我。”1868年明治天皇发表《天皇御笔信》宣布，要“继承列祖列宗之伟业”，“开拓万里波涛，布国威于四方”，表明了以武力征服世界的狂妄野心。“大陆政策”成为日本制定一切具体侵略政策的最高原则，而后日本对中国及世界其他国家的侵略也无不体现了这一原则。
日本大陆政策的制定者山县有朋
1889年底，大军阀山县有朋组阁，担任日本首相。翌年3月，他向明治天皇提出：“国家独立自卫之道，一是捍卫主权线，一是保护利益线。何谓‘主权线’，国家之疆域是也。何谓‘利益线’，即同我主权线安全紧密相关之区域是也。”极力鼓吹“保护利益线”，推动日本军国主义的扩军备战活动，使对外扩张侵略的“大陆政策”发展到了一个新阶段。
从19世纪70年代起，日本统治集团就开始实践其“大陆政策”。先是擅自宣布与清朝有宗藩关系的琉球国为其“内藩”，继而入侵中国台湾、征略朝鲜，取得了向朝鲜派兵的特权。1894年，日本在做了充分准备之后，终于把侵略的魔爪伸向了中国，挑起“甲午战争”，覆灭中国北洋海军，迫使腐败无能的清政府与其签订了丧权辱国的《马关条约》，攫取了对朝鲜的宗主权，割占了中国领土台湾岛和澎湖列岛，勒索了巨额赔款，占领了广大的中国市场。奉行“大陆政策”的日本政府完成了其侵略计划的头两期目标，即征服台湾和朝鲜。
甲午战争使日本一跃而为亚洲的强国，挤进了帝国主义的行列，也极大地助长了其军国主义的恶性发展。19世纪末，帝国主义列强掀起了瓜分中国的狂潮，日本攫取了中国福建省为其势力范围。1900年，日本又出兵2.2万余人，以当时出动兵力最多的国家，同德、法、俄、英、美、意、奥等国组成八国联军，侵略中国，镇压义和团运动。
由于俄、德、法三国的干涉，日本未能在甲午战争后将辽东半岛攫为己有，遂与沙俄结下宿怨。1904年2月8日，耿耿于怀的日本终于不宣而战，在中国东北发动了日俄战争。结果沙俄大败，以《朴次茅斯条约》为信，承认日本在朝鲜的独占利益，将旅顺口、大连及附近的领土和领海的租借权，以及与之相关的一切权利、特权和财产全部转让给日本。随后，在不久的几年内，日、俄又三次签订密约，互相承认对方在中国东北、内蒙古的侵略利益。从此，日本的侵略势力渗透到了中国东北。
1914年，第一次世界大战爆发，日本利用西方列强无暇东顾之机，欲逞其独霸中国的野心，首先出兵山东，继而又厚颜无耻地向袁世凯政府提出灭亡中国的“二十一条”，激起全国人民的愤怒和抵制。日本政府不得不改变侵略策略，采取了以经济侵略为主的政策，特别是加强了对中国东北地区的经济扩张活动。
20世纪20年代后期，日本国内发生了空前严重的金融危机，急于摆脱困境的日本政府决定对中国采取强硬政策。1927年4月，日本陆军大将、政友会总裁田中义一出任总理兼外相，组成了新内阁。同年6月27日至7月7日，在东京首相官邸召开了以制定新的对华政策为目的的“东方会议”，出台了一项《对华政策纲要》，其核心内容便是加强对中国东北和内蒙古的控制与掠夺。
“东方会议”的召开，表明日本政府在坚定不移地推行“大陆政策”方面又步入了一个新的、最为疯狂的阶段。随后不久爆发的九一八事变就是明证。