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历史上将公元前770年至前476年这段时间称为春秋时代。在这二百九十多年间，社会激荡，可以说是烽烟四起，战火连天。周天子失去了往日的权威，反而要依附于强大的诸侯。一些强大的诸侯为了争夺霸权，互相征战，争做霸主，历史上将先后称霸的五个诸侯叫做“春秋五霸”。春秋五霸是指齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王。另一种说法是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾（hélǚ）、越王勾践。不过以各诸侯的实力来看，宋襄公和吴王阖闾是不能入选五霸的。
齐桓公，姓姜，名小白，春秋时齐国国君，春秋五霸之首。于公元前685年至前643年在位。在位期间，他任用管仲进行改革，选贤任能，加强武备，发展生产；号召“尊王攘夷”，助燕败北戎，援救邢、卫，阻止狄族进攻中原，国力日渐强盛。齐桓公开始走上称霸的道路。公元前651年，齐桓公大会诸侯于葵丘(今河南民权县东)，周天子派代表参加，极力表彰齐桓公。这是诸侯会盟中最盛大的一次，也是齐桓公称霸的标志。