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陈寅恪先生的史学造诣精深，尤其在中古史领域建树颇丰。他敏锐地把握了中古历史关键——士族门阀社会。在此基础上，他提出以士族门阀的兴衰来认识魏晋南北朝、隋唐历史的新治学思路。“关陇集团”概念的提出，就是陈寅恪先生最有代表性的研究成果之一。
“关陇集团”之说最早出自《隋唐制度渊源略论稿》（1940年完稿）。陈寅恪先生论及南北朝时指出：“宇文（指宇文泰）苟欲抗衡高氏（指高欢）及萧梁，除整军务农、力图富强等充实物质政策外，必应有精神上独立自成一系统之文化政策，其作用既能即整军务农，更可以维系其关陇境内之胡汉诸族之人心，使其融合成为一家，以关陇地域为本位之坚固团体。此种文化本位政策，范围颇广，包括甚重，要言之，即阳傅周礼经典制度之文，阴适关陇胡汉现状之实而已。”
当时南方是萧梁王朝的天下，北国的北魏王朝已经分裂为东魏和西魏，这两个政权的实际控制者分别是高欢和宇文泰。
地处关陇（今陕西、甘肃一带）的西魏在综合国力上逊于东魏，且与南方梁朝的关系也颇为紧张。于是宇文泰采取了一系列富国强兵的措施，以抗衡高欢与萧梁两大劲敌。此时距离永嘉之乱已过数百年，五胡乱华的黑暗期早就结束，汉胡杂居与胡人汉化是大势所趋。宇文泰为了整合关陇汉胡各族的力量，推行了以关陇地域为本位的文化政策。此举是以汉文化的典章制度作为文化根基，精神纽带，可以促使关陇地区胡汉民族加速融合，也因此造就了一个横跨历史风云数百年的关陇贵族集团。
关陇集团对古代中国的影响有多大？陈寅恪先生曾在论著《唐代政治史述论稿》中点评道：“有唐一代三百年间其统治阶级之变迁升降，即是宇文泰‘关中本位政策’所鸠合集团之兴衰及其分化。盖宇文泰当日融冶关陇集团胡汉民族之有武力才智者，以创霸业；而隋唐继其遗产，又扩充之。其皇室及佐命大臣大都西魏以来此关陇集团中人物，所谓八大柱国即其代表也。”
关陇集团聚合了关中与陇西的胡汉精英。凡是武力与才智出类拔萃者，都被吸收进了这个树大根深的门阀集团。从北周（前身是西魏）到隋朝、唐朝三代，统治者几乎都出自这个集团。不但皇族出身于关陇集团，连重要的辅佐大臣也多出自这股势力。该集团的轴心是西魏八柱国家族。
据唐朝史书载：“今之称门阀者，咸推八柱国家。当时荣盛，莫与为比。”这句话的意思是说，当时最显赫的门阀首推八柱国家族。
所谓“八柱国”，指的是西魏的八个柱国大将军。他们分别是西魏时期受封的八位柱国大将军，史称“八柱国”，分别为宇文泰、元欣、李虎、李弼、赵贵、于谨、独孤信、侯莫陈崇。
宇文泰为了强化兵权，借鉴了鲜卑八部之制创立了八柱国制度。他在西魏文帝大统三年（公元537年）被拜为柱国大将军，都督中外诸军事，成为全军的实际统帅。广陵王元欣是西魏皇族宗室，也被封为柱国大将军，但他没有实权。而其余六位柱国大将军，各自分掌六军兵马，兵力合计约有四万八千人。
除了元欣之外，其他八柱国家族可谓个个来头不小。
其中，宇文泰家族后来建立了北周政权；李虎是唐高祖李渊的祖父；李弼的曾孙子就是隋末动乱中的瓦岗军领袖李密；独孤信是李渊的外公，杨坚（隋文帝）和宇文毓的岳父。
杨坚凭借岳父独孤家的势力，跻身八柱国家族。他获得军政大权后，篡夺了北周宇文家的江山，建立了隋朝，并一统南方的陈朝。至此，魏晋以来的数百年割据状态告一段落，中国进入了历史上第二个大一统阶段。故而，有人将秦汉帝国称为古中国的“第一帝国”，将隋唐合称为“第二帝国”。隋朝二世而亡，很快被唐朝取代。唐承隋制，开创了封建时代著名的“贞观之治”与“开元盛世”。
宇文泰在开创八柱国制度时，大概没有想到自己无意中为北周、隋、唐三朝奠定了基业。尽管江山两次易姓，但天下依然被攥在关陇集团这个小圈子的手中。
隋朝杨家与唐朝李家的祖先同在西魏至北周时为臣。双方因独孤信家族产生联系。隋炀帝杨广与唐高祖李渊的外公都是西魏柱国大将军独孤信，两人是关系很亲的表兄弟。李唐家族原本在隋朝位居高官，但在隋末动乱时也毫不客气地与群雄逐鹿中原。经过改朝换代的大洗牌后，原先的八柱国世家地位有了很大变化，关陇集团的势力也不局限于这八大家族了。
陈寅恪先生指出：“当李唐初期此集团之力量犹未衰损，皇室与其将相大臣几乎全出于同一系统之阶级，故李氏据帝位，主其轴心，其他诸族入则为相，出则为将，自无文武分途之事，而将相大臣与皇室亦为同类之人，其间更不容别一统治阶级之存在。”
陇西李氏得到江山后，关陇集团其他家族的人也依次成为新王朝的心腹臂膀。
唐太宗的凌烟阁二十四功臣，对大唐基业贡献极大。他们有的来自关陇贵族，有的来自山东士族甚至寒族。其中，卫国公李靖与赵国公长孙无忌是关陇功臣的佼佼者。
曾任兵部尚书的李靖统一华夏南方，北灭东突厥，西平吐谷浑，堪称大唐军神；长孙无忌是唐太宗的内兄，辅政多年，还是托孤大臣。由此可见，关陇集团的人在初唐就出将入相，后来更是将政权牢牢掌握在手中。这个局面直到一代女皇武则天登基后，才开始发生改变。
总之，在中国历史上，没有哪个政治势力能像关陇集团那样横跨三个王朝，尽管关陇集团进入唐朝后，由鼎盛转为衰弱，但依然堪称古代中国最强门阀。