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每个民族都是从漫长的历史中走过来的。梁启超是运用近代的观点和方法研究中国民族历史的第一人，并且是赋予“民族”一词科学意义的第一人。他明确指出：民族既与种族不同，也与国民不同。民族成立的唯一要素在于“民族意识的发现与确立”。通过研究，他得出：中华民族自始就是多元部落的结合，又经过漫长的历史岁月的融汇，才形成了“成为数千年来不可分裂不可磨灭之一大民族”。1922年，他在作品中十分欣喜地写道：“有一件大事，是我们五千年来祖宗一直努力，从没有间断过的，近五十年依然猛烈进行，而且很有成绩。是件什么事呢？我给他起一个名字，叫做‘中华民族之扩大’。”他的这些观点，被后来的考古发现和学术探讨所证实。
下面，就以梁启超的研究成果来作分段说明。
在先秦时期，除华夏族外，在中国大地上还生活着八个少数民族。它们分别是苗蛮族、蜀族、巴氐族、徐淮族、吴越族、闽族、百粤族和百濮族。其中，除苗蛮族和百濮族外，其余六个民族全都融合进了华夏民族。
蜀族的居住地，在今天的四川盆地。四川盆地四面高山，又有大的江河阻隔，这就如同天然的屏障，致使后人有“蜀道难”的感叹，外方的人很难进去。而盆地内，又非常适合植被的生存繁衍，所以，蜀族被中原华夏族发现较晚，当与苗蛮族被发现的时间相同。到黄帝的长子昌意，降居若水，娶蜀山氏女为妻并生下高阳时，两族才开始交通往来。秦惠王时，秦惠王派司马错灭了蜀国，蜀族的居住地才并入中原；又经过汉代和三国时期的融合，蜀族被中原来的华夏族完全同化。
巴氐族的居住地，在四川盆地外围的东南面，即从巴江、嘉陵江两岸到重庆夔州、湖北荆州之间的大片区域。自古以来，巴氐族与蜀族并不是同一个民族，并且互为仇敌。在一些古籍中，将巴和氐区分为两个民族，那是不正确的。实际上他们同族同源。
巴氐族开始外迁，大致起于汉朝。汉武帝元封年间，迁徙一部分氐人居住于甘肃酒泉。东汉光武帝建武中期和东汉和帝永元中期，两次迁徙巴人到湖北江夏。汉末天下大乱，一部分巴人从四川绥定府迁到陕西汉中府，号为车巴。曹操攻克汉中后，再将一些巴人迁到秦川。这时的巴人已经充斥关中。后来没多久，又有一部分巴人迁到甘肃巩昌府。到南朝时期，襄阳和武昌一带，都是巴氐族聚居的地区。后来，在北朝时的西魏和后周期间，王雄和陆腾两次斩杀巴氐人，其族才衰弱下去，并逐渐被华夏族同化。
徐淮族又称东夷族，但与秦汉时所称的东胡不同。因为东胡居住在域外，而徐淮族聚居在域内，大致在淮河一带，包括庐州府、淮安府和河南省商丘、山东曹州之地，另外还散居在环山东半岛以及向南黄海沿海一带。徐淮族以强武著称。在战国以前，他们是一个独立的民族，未被华夏族统治。直到秦始皇统一天下，徐淮族才逐渐被华夏族同化。但是，他们的强武精神，对中国后来的历史影响很大。
吴越族与徐淮族之间以长江为隔，居住地大致在今天的苏南和浙江省境内。自夏、周时期就与华夏族相互往来。该民族与其他民族相比有一个显著的区别，那就是断发的习俗。这一习俗是其他的民族所没有的。另外，他们还纹身，目的是通过断发纹身来躲避蛟龙的伤害。史书上称吴越的君王好勇，百姓们喜好用剑，断发轻死生。不过，需要指出的是，梁启超把先秦时的吴、越人归为一个古老的民族，但实际上，他所谓的吴越族，原本属于华夏族的一支。
闽族为一个大的民族，由来已久。他们居住于以福建省为中心的东南沿海一带。据《史记》记载，汉武帝平定闽越地区后，将闽人迁徙到了江淮之间定居，并毁掉他们的原居住地。随后，闽族逐渐被华夏族同化。
百粤族是一种通称。因为五岭以外，古称百粤，各个民族名目繁多，不能一一指定。在远古时期，大致从贵州的南部、广西的西南部、广东的全部以及越南、泰国和缅甸，南印度的一小部分，都为同一族所占地。与华夏族以及其腹地的其他民族之完全不同。后来，随着中原势力的扩张，形成华夏族与百粤各族杂处，再到后来，大部分被华夏族同化。
到了汉代时，雄居塞外者有三大族群：正北面的是匈奴，东北面的是东胡，西北面的是月氏。其中的匈奴族，在秦始皇时期被逐出黄河河套地区，到东汉时期分化为南、北两支。南匈奴内附，北匈奴向西而去。内附的匈奴在西晋后期的五胡十六国时期，除被追杀的以外，剩下的融入了华夏族。月氏族以游牧为主，经常与匈奴发生冲突，后遭匈奴攻击一分为二。西迁到中亚的一支称为大月氏，东迁到甘肃、青海一带的为小月氏。
东胡族群的历史比较复杂。汉朝以前的东胡，居住在今天的北京、河北北部一带，当时称为北戎。公元前664年，齐桓公大败北戎，至此一百多年间北戎未见经传。到燕昭王时，通过武力驱逐东胡于千里之外。从这时起，东胡就成为了居住关外的一个族群。汉朝初期，匈奴冒顿单于大败东胡。一部分东胡人退居到科尔沁的乌桓山自保，因而称他们为乌桓。汉武帝击破匈奴左地，迁徙乌桓人在上谷、渔阳、辽西和辽东等地。东汉末年，曹操亲征乌桓，战胜后将他们迁到齐地，成为齐民。到这时，东胡中的乌桓一支完全被华夏族同化。
到了南北朝时期，东胡族群中的鲜卑分支入主中原，到了隋唐时期，完全融入华夏族。鲜卑入主中原后，塞外的东胡族又经历了一些更替。到唐朝时，其中的契丹分支内附。到五代时，中原无主，契丹族崛起。更国号为辽。到辽被金灭时，一部分入于蒙古族，一部分入于华夏族。到明清，特别是清朝统一女真各部落，东胡作为一个族群完全消失，形成了华夏族的一个分支——满族。
梁启超通过历史研究来告诉人们一个真相：世界上没有所谓天生的优等民族和劣等民族，各个民族都是在相互磨合、交融、相互学习中向前发展的。这种认识，如今已经成为了各民族的共识。而在当时来说，其观点对于缓和民族矛盾，减少民族摩擦，维护社会稳定，推动社会进步无疑具有十分积极的现实意义。