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商代以前的中国历史，我们已不能详确知道了。大约在耶稣纪元前二千年左右，黄河流域的中部，有一种比较文明的民族在那里居住着，发展着，这种民族所建立的国家，就是那历史上有名的“三代”的第一代夏。不知在什么时候，出来了一个商民族，在现在山东省的境内发展势力。约在耶稣纪元前一千多年的时候，商民族出来了一位很能干的君主叫做汤，统一了东方诸部族，举兵西向，就把夏国灭了。
商有较完备的文字，较高尚的文化
商民族灭夏以后，势力格外强盛，便成为中原的宗主邦。从近代在河南安阳县发掘出来的甲骨卜辞同铜器铭文等看来，商民族已有较完备的文字，较高尚的文化。《诗经》里说在成汤的时候，一直到西方的氐羌，都没有敢不来朝贡的。最近在甲骨卜辞里也发现了“令周”，“令周侯”的记载。可见商国虽不必如后人所说的那样“赫赫天朝”的样子，也自成个大国的规模。从汤传了二十九代，出来了一个不成材的君主叫做纣，贪酒好色，把商国的政治弄得一团糟。同时商民族的民族性也日就堕落，沾染了贪酒的恶习。《诗经》里说，殷商的人好喝酒，喝醉了整夜呼叫，甚至于拿白天当作晚上，同现在吸雅片烟的人真差不多。近来在河南地下发掘出来的商代器物中也有很多酒器，可见商民族好酒的风俗。商民族正在衰微的时候，西方已有一个新兴的民族叫做周的在等待，他们起来渐渐的代执了中原的宗主权。
周民族是个很晚起的民族，据《史记》的记载，从他们的始祖后稷算起，到代商而兴的文王，还只有十四代，比了商国从汤到纣已有二十九代的还要减少一半。大约这个民族成立的时代就在商。周民族的根据地，大约在现在的陕西省西部，《诗经》上说周民族最初的时候从杜地搬到漆地，到公亶{ 音dǎn }父时又搬到岐山下的胥地（周原）。杜为汉的杜阳县，在今陕西省麟游县的西北。漆是漆水，漆地也在现在麟游县的西边。胥不知在何处，总离开不了岐山下的地面。杜、漆、胥都在陕西省的西部。到公刘的时候，周民族开拓的地域广了，除了原有的胥以外，又有京和豳{ 音bīn }，渭水芮水一带地都归了他们。传到太王，势力更向东方发展，开始致力于翦商。再传到了文王，是个很有材干的君主，又有许多的好辅佐，渐渐统一了西方诸部族，东作邑于丰（在今陕西鄠县东），自称受了上帝的命而伐商，于是戡定了黎国，给商国的王畿以很大的威胁。不幸伐商的功绩没有做成，他就死了。他的儿子武王继起，顺天命以伐商，和商国的兵旅在牧野地方开战，勇将师尚父奋力战斗，就把商国灭了。
周公摄政及归政
武王灭商以后，不久去世，他的儿子成王年幼，便由成王的叔父周公旦摄政。在这个时候，周室的内部忽然发生变乱，原因是武王的其他弟弟管叔蔡叔们妒忌周公摄政，造出谣言，说周公要想自己做天子，引得全国起了猜疑。于是纣的儿子武庚就乘这机会联络了反对周公的周室宗亲和商民族与国淮夷奄等举兵反周，声势很是浩大。这时周室的地位实在危险到万分，幸而周公是个很能干的人，亲自带了人马东征，打了好几年的仗，结果把敌人完全扑灭，东方也因此平定了。
原来武王灭殷，只灭了殷的本邦，并没有把殷民族的地盘完全收归己有，不但东方未全归周民族的势力范围，就是殷的本邦也还让纣子武庚居住着，不过派人监视着他罢了。武王一死，周既发生内变，殷人自然想乘机重新抬头，与周对抗，不幸既衰败了的民族终究敌不过新兴的民族，所以结果反给了周民族以平定东方的机会。
周公东征胜利以后，就在东方大封同姓和功臣为诸侯以镇压殷民，又把一部分顽抗的殷民迁到洛水流域，叫他们建筑洛邑，以为周的东都；洛邑建成，就叫他们居住在那里，以便随时监视他们的行动。就在这时，周公把政权奉还了成王。周公从摄政到归政，首尾共历七年，周室的基业也就在这时期内确立。
成康之治
从成王到康王是周室的全盛时代，后世的传说甚至于说那时候刑罚停止了四十多年。从这过甚的言词里也可测量出那时的人民是何等享受太平幸福。
康王七传到厉王。厉王是个很专制的君主，政令暴虐，却不许人民批评他。他竭力压制舆论的结果，引起人民的大反动，首都起了革命，厉王被赶到彘地去，由一位共国的诸侯名字叫做和的来代做了天子。过了十四年，王位才归给厉王的儿子宣王。这次革命，可以说是平民革命的开始，然而政权始终在贵族的手里。
宣王中兴
宣王是周室的一位中兴之主，他即位以后，内修政事，外攘夷狄，西北方的猃狁{ 音xiǎn yǔn }和东南方的淮夷、徐方、蛮荆（就是后来的楚）都被平定，王室的威灵为之一振。可惜到了晚年，渐渐衰颓，对外打了好几次败仗，人民丧失很多，甚至于有“料（数）民”的举动，数数人民究竟还剩多少。在这里可见周的衰微，在宣王时已开始了。
幽王与褒姒
到了宣王的儿子幽王嗣位，比了他的祖父厉王还要不如，他宠爱一个妃子叫做褒姒的，把政治弄得一塌糊涂。加以这时候天灾流行，民不聊生。在人民流亡的当儿，外侮仍是不息，《诗经》上说那时候“日蹙国百里”，可见周国受戎、狄侵陵的厉害。在这天人两重灾患交逼之下，政治又不上轨道，周国本来已岌岌不可终日了。但幽王还不觉悟，因为宠爱褒姒，想立她为王后，立她所生的儿子伯服为太子，把原来的王后姜氏废了，又把原来的太子赶到外舅家西申国去，于是触怒了申侯，就联合缯国和西夷、犬戎等一同起兵攻周，打破了周都，把幽王杀死在骊山下，周室就亡了。
衰弱的东周
幽王死后，王室在西方的领土已全被戎族占据，那时申、鲁、许等国诸侯奉太子宜臼在东南方的申地即位，这就是东周第一代的天子平王。同时虢公翰也奉王子余臣在携地即位，后来称为携王。二王并立的结果，携王被平王的党晋文侯所杀，于是周室又归统一；但是在西方已不能立国，于是诸侯奉平王东迁到周公所营建的洛邑，后人就称作东周。周室初遭戎难，刚东迁时，国力非常微弱，只得依附诸侯以立国，王灵衰落，于时列国并峙的形势顿时造成。那时晋、郑两国与东周的王室是最有关系的。等到晋国因分化而发生内乱，于是东周王室唯一的屏藩就只有郑国了。