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唐代的藩镇，大家知道了。那时候的节度使，真像现在的督军：土地，人民，财赋，没有一件不是由他做主。权力既大，自然要一天天地恣横起来，以至节度使成了世袭的官职，不是儿子继了父亲的位，便是属官杀了主人而自立。朝廷一切顾问不得。所以那时名为统一，实在已经分裂了。
这样的从唐至五代，扰攘了一百六十余年，就连名义也禁不住分裂了，所以那时成了五代十国的局面。这个局面如何统一，大是难题。
宋太祖赵匡胤，本身也是后周的节度使。他受了部下的推戴，把黄袍披在他的身上，大家罗拜呼万岁，就逼着周恭帝让位，做了皇帝。他有一天，召了枢密学士赵普论天下事，喟然叹道：
从唐季以来，数十年间，换了八姓十二君，弄得兵革不息，生民涂炭。现在要定一个久长的计划，应该怎样做才好？
赵普答道：
陛下说出这句话，真是天地神人之福！这些祸乱都是由于节镇的权过重。若能稍夺他们的权柄，天下就自然安定了。
太祖点头称善。
过了些时，太祖和他的故人侍卫都指挥使石守信等（这一辈人就是推戴太祖做皇帝的）饮酒。酒酣，太祖斥去了左右的人，对他们道：
我不是你们也不会有今日的地位。但是天子也实在难做得很，倒不及做节度使的快乐！我现在竟弄得不敢安枕而卧了！
石守信等听了不懂，请问缘故。太祖道：
这不难懂得，这个位子谁不愿坐！就是你们没有贰心，你们的部下又谁不要富贵！倘使有这一天，你们的部下把黄袍加在你们的身上了，你们便是不要做也不成了！
石守信等听了这话，惊慌极了，滴着泪，请太祖指示出一条生路。太祖道：
人生像白驹过隙。所以要富贵，不过为的是多积金钱，使得自己可以娱乐，子孙可以吃现成饭罢了。你们何不解去兵权，买了几处好田宅，替子孙立着产业；还多买些歌童舞女，朝晚饮酒，欢乐地终了天年呢？
你们如能这样，我也和你们约为婚姻。君臣之间两无猜疑，岂不是一件很好的事！
他们听了，都感谢道：
陛下替我们计划得这般好，那真是我们的幸福了！
大家回去，就假说疾病，请罢典兵。太祖一一依从，赏赐他们甚厚。
这一段故事，唤做“杯酒释兵权”，是历史上传诵为佳话的。
五代时，藩镇强盛，要换一个节度使，必须先派人去疏通，并且发兵防备。这样做去，尚有换不成的。太祖用了赵普的计划，渐渐地削弱他们的权柄。每逢一个人出缺，就叫文官去接替。又添设各州通判，凡军民之政都归他统治，奏事得直达御前。又令节镇所领支郡都直接隶属于京师，他们也得自己奏事。于是节度使的权柄就轻下来了。
自唐玄宗以来，藩镇屯了重兵，所收地方支税都自行截留。五代时，他们又令部下占据了场务（场务如盐场、矿场之类），中央更少了一笔收入。太祖用了赵普的计划，命各州除了度支经费之外，所有金帛完全送到汴都。每一个节度使出缺，即命文官权知所在的场务。一路（宋初分国内为十五路）的财政，设一个转运使专管其事。于是，各地方的财利尽归到中央了。
太祖又命各州的长官，拣选本道骁勇的兵丁送到都下，补入禁卫兵。又从禁卫兵中选出强壮的兵，定为“兵样”，分送各道，召募教习；等到精练了也送到都下。又立“更戍”之法，分派禁卫兵戍守边城，逐期掉换，使得他们常常往来道路，可以操习勤苦，均平劳佚。于是藩镇不得把兵丁作为自己的专有品了。
从前藩镇跋扈专断，屡屡枉法杀人，朝廷不能过问。太祖又命各州，凡定死罪，均须录案奏闻，付刑部详覆。于是藩镇又不得专擅杀戮之权了。
以上都是太祖对付境内藩镇的事。
那时宋的四围，南有荆南、武平、南汉，西有后蜀，东南有吴越、南唐（南汉亡后，南唐自贬国号曰江南），北有北汉，依然是并峙争雄的局面。不过这几国都已积渐衰颓，而宋太祖恰承着后周世宗的余烈，居然从小朝廷里脱颖而出。许多积弱之国的中间，有这样的如日方升的一个新朝出来收拾他们，自然是望风而靡了。所以首尾十九年，统一运动竟得大告成功。现在简单叙述于下：
963（乾德元）年，慕容延钊平荆南，得三州、十六县。连着灭武平，得州十四、监一、县六十六。
965（乾德三）年，王全斌收全蜀，得州四十五、县一百九十八。
971（开宝四）年，潘美克南汉，得州六十、县二百四十。
975（开宝八）年，曹彬下江南，得州十九、军三、县一百八十。
978（太宗太平兴国三）年，陈洪进来朝，献漳泉二州、县十四。吴越国王钱俶亦献其境内十三州、一军、八十六县。
979（太平兴国四）年，太宗亲征北汉，灭之，得州十、军一、县四十一。
宋灭各国，有的也借着些理由进兵，但没有理由的多。如南唐，既经遣使入朝，又去国号称江南国主，行用宋的年号，小心谨慎极了，但太祖一样地要灭掉他。那时曹彬打了年余，江南国主李煜差了他的臣子徐铉来说情，道：
李煜无罪，陛下师出无名。煜以小事大，如子事父，没有什么过失，为什么要伐他？
太祖道：
你说他如子事父，既是父子，岂可分做两家！
后来徐铉又来请命，太祖按剑怒道：
不须多言！江南本没有什么罪。但天下已成了一家，卧榻之旁岂容得他人鼾睡？
所恨的，太祖、太宗统一中国的事业还没有做得完全，他们终究不能抢还契丹取去的燕云十四州！
起初，石敬瑭借了契丹的力量，起兵抗后唐，既入洛阳称帝，契丹乃割取燕云十六州而去。这十六州的名目是：
幽、蓟、瀛、莫、涿、檀
顺、新、妫、儒、武、蔚
（以上十二州倶在今直隶省北境）
云、应、寰、朔
（以上四州倶在今山西省北境）
这十六州中，已由后周世宗收回了瀛、莫二州。尚有十四州，太祖处心积虑地要去夺还。所以他平了荆湖西蜀，把收来的金帛别储在一个库里，唤做封桩库。又把岁终用度之余也放在里边。他尝对近臣说：
幽燕一方沦落在外邦，觉得很是可怜。我想等这库积了四五百万，就遣使和契丹商量。如他们肯把这些地方还给我们的，我们便把库中所藏酬谢他们。倘使不肯，我们也可以用二十匹绢买一个胡人的头。他们的精兵不过十万，只消费我们二百万匹绢，也就把他们买尽了！
太祖不久死了。太宗继位，打平了北汉，想乘胜夺取幽、蓟，不幸大败而归。985（雍熙二）年又去，分三路进兵，不幸一齐败了，勇将杨业（即小说和戏剧中所说的杨老令公，这一次战争即是杨家将中“八虎闯幽州”的一段事）也死了。
这是统一事业的一段恨史。
统一的局面，根本成立于中央集权之上。但中央集权得太利害了，地方的官长固然没有反叛的能力，却连剿治土匪的权力也没有了，所以各处的盗贼也就乘势起来了。看真宗时黄州知州王禹偁的一疏，就可知道一些约略：
自五季乱离，各据城垒，豆分瓜剖七十余年。太祖太宗削平僭伪，天下一家。当时议者乃令江淮诸郡毁城隍、收兵甲、撤武备者，二十年。书生领州，大郡给二十人，小郡减五人。号曰长吏，实同旅人。名为郡城，荡若平地。虽则尊京师而抑郡县，为强本弱枝之术，亦匪得其中道也。臣比在滁州，值发兵挽漕，关城无人守御。……城池颓圮，铠仗不完。及徙维扬，称为重镇，乃与滁州无异。尝出铠甲三十副，与巡警使臣彀弩张弓，十损四五。盖不敢擅自修治，上下因循，遂至于此。今黄州城雉器械复不及滁、扬，万一水旱为灾，盗贼窃发，虽思备御，何以枝梧。盖太祖削诸侯跋扈之势，太宗杜僭伪觊望之心，不得不尔。其如设法维世，久则弊生。救弊之道，在乎从宜。……今江淮诸州，大患有三。城池颓圮，一也；兵仗不完，二也；军不服习，三也。濮贼（真宗时，濮州贼夜入城，掠知州王守信、监军王昭度家）之兴，慢防可见。望陛下特纡神断，许诸郡酌民户众寡，城池大小，并置守捉。军士多不过五百人，阅习弓剑，然后渐葺城壁，缮完甲冑，则郡国有御侮之备，长吏免剽略之虞矣。
我们读了这篇奏疏，可以知道徽、钦二宗时，梁山泊势力之所以大与金人南侵之所以顺利的缘故了。