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火形严，故人鲜①灼②；水形懦，人多溺。
——《内储说上》
注释：①鲜：很少。②灼：烧伤。
译文：火的形态看起来是严酷的，所以很少有人被烧伤；水的形态看起来是柔弱的，所以经常有人被淹死。
人的天性就是趋利避害。有利益的驱使，人们就会忘掉恐惧，尽最大的力量去谋取；有祸害的威胁，人们就会竭尽全力去躲避。遭遇强悍的力量，人们就习惯唯唯诺诺；面对弱小的对象，人们就习惯去侵犯，企图从中得到利益。所以君主治国应当强硬执法，而不能优柔待人。强硬执法，臣民担心触犯，就会去严格遵守，不敢有丝毫懈怠，社会秩序因此井井有条，国家就会安稳而牢固；优柔待人，臣民就会不敬君主而肆意妄为，那就不免触犯法令得到处罚，秩序也会因此而混乱，国势也会因此而有所动摇。
子产治理郑国，快要病死的时候，对游吉说：“我死之后，你必然要治理郑国，治理国家一定要严厉。这就好像严酷的火焰很少会烧伤人，而柔弱的水却经常淹死人一样。”子产死后，游吉不想过于严厉。于是国中的少年就在雚泽之中聚众为盗，成为祸患。游吉率军攻打，将其打败。游吉叹息说：“如果我早听从子产的话，又何至于此！”
人们对于具有明显威慑力的事物常常怀有戒备之心，因而不会轻易被其所伤；而对于表面上柔弱的东西，往往失之大意，到头来反受其害。当一个人处于弱势的时候，其抵御外界侵害的能力很弱，这时，就应当在表面上给人一种强硬不可欺的感觉，从源头上杜绝灾祸的发生。在一个集体中，不论是领导受欺还是下级被罚，都不利于内部稳定，因此，创造一条使人不敢逾越的准绳就显得十分必要。