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人主者，以刑、德制臣者也，今君人者释①其刑德而使臣用之，则君反制于臣矣。
——《二柄》
注释：①释：舍弃。
译文：作为君主，应该通过刑罚与恩德来控御臣民，而当今的君主却听凭臣下私自施予刑罚与恩德，这样一来就会反为臣下所控制。
刑罚与恩惠，是君主握有的两大权柄。这两大权柄只能由君主一人掌控，君主只有牢牢掌握住赏罚之权，才能驾驭臣下。君臣的关系是非常简单的，臣下之所以会为君主效力，并非出于任何私人情谊，而只是为了谋求利益，如果赏罚之权被篡夺，那么臣下就将转而依附握有赏罚之权者，而君主也会因此受制于人。
明熹宗是出了名的“木匠皇帝”。他为了做木工而使朝政荒废。宦官魏忠贤见此就故意引诱熹宗玩乐，使其终日沉迷在木工活中。与此同时，魏忠贤与朝中大臣勾结排挤东林党，逐渐掌握了朝中大权。魏忠贤还经常趁熹宗在做木工的时候请示政务，最后熹宗因厌烦而命其自行处理。魏忠贤因此刑赏独断，明朝出现了空前的宦官专权的局面。
在韩非看来，恩与罚是君主控制臣民的两种重要工具，通过它们，君主可以使臣民真正做到令行禁止，从而维护其统治。从人性角度来说，任何人都是趋利避害的，因此，恩德就像是一块诱饵，牵制着人们向预期的方向追逐；刑罚则像灼人的火焰，使人只可远观，不敢靠近。通过这两种手段，统治者就可以让人们自觉地按照他的意愿行事。时至今日，利益仍然是人们永远的缰绳。