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菩提 ① 自性 ② ，本来清净，但用此心，直了 ③ 成佛。
——《坛经》
注释： ①菩（pú）提：觉悟的意思，是指能觉法性的智慧，也就是漏尽的智慧。②自性：就是本性。③直了：不经修炼就可顿悟。
译文： 智慧觉性，本来是清净的，从来就没有污染。只有用原始的自性，以三世一切佛一切祖之同心来体悟，当下顿悟即可成佛，证得菩提。
这句话是整个《坛经》大意的总纲，极具概括性。“菩提自性”就是真实的你，你的本心就是佛，只不过很难发现它。这个心不是经验之心，而是本心，你必须直接体验它。如果只是等待别人来决定自我，那么你就会永远丧失了自己的本心。都说禅宗深奥，其实“顿悟”是如此的简单：人的自性本来清净，以这个清净的念头，直下顿悟就是了。
禅宗六祖慧能祖籍为范阳，后来因父亲被贬官而随之流落南方。在他幼年时，父亲就离开了人世，与母亲相依为命。慧能早年生活非常艰辛，靠上山砍柴贩卖而度日。有一天，慧能偶然听见有人在诵读佛教的经典。慧能一听就懂了，于是问这个人读的是什么经典，那人告诉他是《金刚经》。那人还对他说在蕲州黄梅县东禅寺有个弘忍大师，弘忍大师有一千多门徒弟子，他经常规劝告诫僧众，说只要按照《金刚经》修行，就能认识、理解和体验自我的本性，不需要经过任何修行阶段就能直接成就佛道。慧能于是决心前往黄梅县，拜弘忍为师。慧能可能就是菩提自性中的杰出者吧。
人的能力有先天和后天之分。先天能力是生来就有的，就像呼吸、心脏跳动一样，不需要思考怎么做，自然而然就做得很好。而过多的后天改造会使我们的先天能力退化，就像很多书呆子，读了很多书，做事反而不如没有读过书的人灵便。