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吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑 ① ，五十而知天命，六十而耳顺 ② ，七十而从心所欲，不逾矩。
——《论语·为政》
注释： ①不惑：不被异端邪说和外界的事物所迷惑。②耳顺：听人说话能判明是非。
译文： 我十五岁时立志于学术，三十岁时就能坚定自立了，四十岁时即可通达一切道理且不感到疑惑，五十岁时知道天命的意义，六十岁时能将一切所闻明白贯通，七十岁时即使随心所欲，也不会超越规矩。
三十岁对每个人来说都是人生的一个重要转折点，虽说学无止境，但这一年龄段应是人们对在学校教育所掌握的书本知识完全领悟的阶段，因此才有“三十而立”之说。《论语》中有“立于礼”和“不学礼，无以立”的章句，由此看来，“立”的原意应该是能够做到完全领会礼的精髓的状态，这样就能“不惑”、“知天命”、“耳顺”和“从心所欲”。
南梁名臣张绪之子张充，年近三十，仍然不思进取。一次张绪告假还乡，当船行至家乡时，他见岸边的张充身后飞鹰走狗，分明是打猎刚刚回来。张绪怒道：“你这个不孝子，难道就这样潦倒一生！”张充听后，羞愧万分，跪下来说：“儿知错了，我听圣人说‘三十而立’，我今年二十九岁，今后定当发愤读书。”此后他修身持节，攻读不辍，最终成为一代清官。
孔子将自己的人生分为从十五岁到七十岁的六个阶段，但这并不是说他在某一个阶段只注重一个方面素质的提高。孔子主张全面发展，更强调循序渐进，而他对自己人生各个阶段的概括也没有超出“立志”和“弘道”的范畴。从小设立一个切合实际的理想，并在求学阶段尽可能多地掌握知识，使自己在三十岁这个关键时期能够做到自立自强，随着年龄的增长，我们的人格和能力就会得到不断完善，最终实现“弘道”的目的。