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子曰：“性 ① 相近也，习 ② 相远也。”
——《论语·阳货》
注释： ①性：先天具备的本性，即天性。②习：通过后天的学习和教育所形成的习惯。
译文： 孔子说：“人的天性原本相差不多，后天的习惯导致人与人之间的差距拉大。”
“人之初，性本善，性相近，习相远”是《三字经》中最为人所熟知的几句，人性本善是孟子的主要观点，而“性相近，习相远”则是孔子对人性问题的阐述。关于对人性的理解，孔子并没有过多的评价，纵观《论语》，孔子论及“性”的语录仅此一条，并且只是说人的天性是相近的，根本没有提到性的善恶问题，中国古代哲学关于性善性恶的问题是从孟子时代才开始深入探讨的。战国时期，孟子和荀子这两位儒学大师分别提出了“性善论”和“性恶论”，却都未必是孔子的本意。对于这句话，孔子的目的是劝学，他虽然认为人的智力方面是有差别的，但人性却是相差不多的，他希望通过强调后天努力来勉励学生认真学习。孔子认为，人在天性上并没有什么差异，人与人之间的差异是后天的因素所造成的。孔子更看重的是对人后天的培养，强调后天教养的重要意义，所以在《论语》中，有很多处都在强调学习对人的重要性，如“学而时习之”、“学如不及，犹恐失之”、“吾十有五而志于学”等，都反映了孔子的这一思想。
孟子
孟子是孔子之孙子思的传人，基本继承了孔子最核心的学说。孟子特别重视对“仁”学说的研究与运用，并将其发展为“仁政”思想。
纵观人类历史，人性的问题一直深受有识之士的关注。中国人注重人情，因此很早就有人对人性的本质进行探寻和研究。韩非说：“凡治天下，必因人情。”孔子虽然没有对人性的本质作过系统阐释，但是他指出人的“贤”与“不肖”并非决定于天性，后天的付出才是关键。孟子则提出“性善论”，将人性的本质与儒家强调的仁、义、礼、智更加紧密地结合在一起。
孔子提及的“性相近”是他丰富社会阅历外在表现的一个方面，这一论断也比较客观地反映了每个人在受教育前的状态。我们都知道“勤能补拙”的道理，孔子正是打算以“习相远”教导学生用勤敏使自己赢得广阔的前途。很多人在参加同学聚会的时候都会发现，这些曾在同一间教室学习的同龄人，几年后却在社会中扮演着不同的角色，这对他们在聚会中表现得是否活跃起到了决定性的作用。夸夸其谈者往往事业有成，沉默寡言者则碌碌无为。后天的努力拼搏足以改变一个人的命运，这正是孔子想告诉给我们的。