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柴荣刚当上皇帝一个月，北汉就跟契丹联合起来进攻，想要一起把刚刚兴起的后周吞吃掉。
北汉就是刘崇成立的汉。郭威废掉了刘赟，后来又截杀了他。刘崇不甘心他们刘家的江山被郭威所占，也想为儿子报仇，于是就在太原自立为帝，占据河东十几个州，继续沿用后汉的乾祐年号，历史上叫做北汉。
实际上这刘崇也很聪明，郭威活着的时候，他明白自己不是郭威的对手，一直不敢轻举妄动，且又依附了契丹，做个依靠，伺机报仇夺国。
今见郭威驾崩，他的义子柴荣即位，就感觉机会终于来了。他想：“郭威我是斗不过，难道你的义子也那么厉害，我也斗不过吗？今番我一定要夺回我们刘家的江山！”
那契丹国早就垂涎着中原的土地和财产，五代第三代的后晋开国皇帝石敬瑭甘当契丹“儿皇帝”，并将今天北京一带的“燕云十六州”割给契丹。契丹在石敬瑭死后，兵进中原，但最终未站住脚。十几年过去了，契丹野不心死，因此和北汉一拍即合。
然而，他们不知道，柴荣同样不好欺负，何况柴荣的手下还有个十分了得的赵匡胤！
柴荣是位十分好斗的皇帝，一听说打仗，他就分外来劲，想要御驾亲征。虽说老臣冯道力劝他不要亲征，可还是挡不住他。冯道说：“万岁，此仗您只需坐守皇廷，运筹帷幄就可以了，量那刘崇也没多大的能量，他从平阳出逃之后，势力已经大减，并且士气沮丧，肯定是没有胆量再来的。况且，如今您刚刚登基，国家正处于新旧交替的时候，在这个时候人心最容易动摇。再说，禁军当中有不少骄兵悍将，军心还未稳定，对万岁您来说，实在是太危险了！”
然而，柴荣想，皇帝坐守皇廷，未必是好办法，一旦军情有所变化，就很难控制。御驾亲征是有点危险，但是治理国家，一点小小的危险算得了什么呢？况且，御驾亲征，还能增加战斗力，更有希望把敌人打败。
柴荣也相信他的军事力量是很强的，能够将敌人打败。
大臣王溥和一些新提拔的青年将领如张永德与赵匡胤等，都极力支持皇帝亲征，和这位皇帝大哥在一起打仗心里有劲儿。
柴荣心里也清楚，禁军当中确实有一些骄兵悍将，但他这个马上皇帝，能被这些吓倒吗？他心里想的是这正是制服那些骄兵悍将的最好机会。
柴荣率领着后周大军以极快的速度往北挺进，于高平（今山西高平），跟北汉的军队碰上了。两军对敌列阵，柴荣的军队分列为左、中、右三路。谁想，刚开始打，右军就一下子崩溃了。右军的指挥使樊爱能和何徽看到敌军，心里不寒而栗，领着人马就跑，步兵则是丢盔卸甲，一个个都向北汉投降了。
这样弄不好，柴荣全军就会大乱的。柴荣看形势危机，赶紧亲自出来指挥战斗。赵匡胤见皇帝如此，心里一阵激动，跟着这样的皇帝，为何不大干一场？于是向自己的军队大声喊道：“此刻万岁这样的危险，我们为什么不拼上性命呢？”
又转身对张永德道：“贼军只不过是气焰嚣张而已，没有什么可怕的，只要我们拼命就能够战胜他们！你手下有不少左手会射箭的人，你可带兵上到高处进行战斗作为左翼，我带兵作为右翼对贼军进行攻击。国家生死存亡，在此一战。”
张永德本是郭威的女婿，是赵匡胤的顶头上司，但打心眼里佩服赵匡胤的机智谋略、英勇善战，见赵匡胤说得有理，就说：“好，就如此打。”
赵匡胤和张永德两个人分别带着两千人马即刻发起攻击。赵匡胤冲锋在最前面，可谓是一马当先，向敌军杀去，真是勇不可当。在赵匡胤的率领下，士卒们个个勇气大增，方才有人投降的阴影也已经不复存在，都拼上了性命，无不以一当百。在这样的情形下，北汉的军队无法招架，全线崩溃，刘崇见势不妙逃之夭夭。此时契丹的军队还没有参加战斗，但是在后面见状，也心里感到害怕了，遂下令撤兵。
后周柴荣的军队趁势掩杀上去，对河东城进行围攻，火烧城门，赵匡胤于激烈的战斗中被流矢射中了左胳膊，但还是冲锋在前，毫不退却。你说这样的人，干什么事会不成功呢？
此一战，把敌军打得狼狈不堪，后周军取得了很大的胜利。
战斗结束后，皇帝柴荣随即下令把樊爱能、何徽和那些所部军使以上的军官七十多人依军法全部处死。皇帝柴荣说：“你等都是累朝的宿将，并不是不能打仗，今天却望风而逃，是想把朕当成奇货卖给刘崇吧？”
自此后，那些骄横不服的将领、懈怠的士兵，都深刻地感受到了这位新皇帝的威严，开始明白了军法的不容侵犯。
而赵匡胤在此次战斗中也是威名大振。人人提起他来，无不竖大拇哥：真是英雄！
因为此次战斗，赵匡胤被加封为殿前都虞候，兼领严州（今浙江德清）刺史，进入到了禁军高级将领的行列。柴荣更是对他刮目相看。