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赵匡胤游历了中原、华北、西北许多地方，都找不到能够发展之地。后来他在襄阳一座寺庙里碰到了一个法号叫“了然”的高僧，他把自己的苦闷告诉了这位了然高僧。了然高僧看他气度不凡，武艺高强，谈吐雄阔，心怀慈善，很是同情他的境遇，就对他说：“当今能成事、得人心的大英雄非郭威莫属，我观施主也非同凡人，您何不投奔他去？相信您在他那里会有用武之地的。”
又经过一番交谈，赵匡胤就决定北上找郭威去。
唐朝天祐元年（公元904年）郭威生于尧山，三岁的时候随家搬到太原，不久父母死去，他便成了孤儿，被姨母韩氏收养。郭威长大成人后身材魁梧，爱好练武，处事决断勇敢。十八岁的时候去往潞州（今山西长治），找一位姓常的朋友，当时李继韬在潞州招兵买马，郭威顺势参加了他的军队。由于本来武功高强，所以一去到李继韬的军队里，就得到了李继韬的赏识。李继韬死后，二十一岁的郭威便跟了后唐的建立者，唐庄宗李存勖，因通数算而当上了军吏。这时的他认真读了《阃外春秋》，慢慢知道了些兵法，处事也不再鲁莽了，在军中的地位稳步提升。
郭威为后汉的开国皇帝刘知远立下了汗马功劳，刘知远当了皇帝后，郭威被封作枢密副使，这是国家军队当中一个非常重要的职务。然而，刘知远仅做了一年的皇帝便驾崩了，他的儿子刘承祐当皇帝后，郭威被升为正枢密使，兼中书门下平章事，也就是宰相的职位了。
却说赵匡胤欲北投郭威，高僧知道此时赵匡胤行囊已尽，便又慷慨解囊相助，希望他能早日大展宏图，实现心愿。赵匡胤自然很是感激，遂辞别了高僧了然和尚，前去找郭威。
此时的枢密使郭威正率兵在河中（今山西永济）平叛，赵匡胤心无旁骛，一直找到山西郭威的军营中。此时郭威的军队也正需要人，他一来，便被纳入军中。赵匡胤也没有想那么多，不再像以前一样到一个地方，就想要一个自以为合适的职位，他此时一心想的就是投奔郭威，哪怕从一名士卒干起。
在作战中，赵匡胤由于武艺高强，勇猛冲杀，自然很是引人注目的。
郭威大军平定了河中、长安、凤翔三镇的叛乱。郭威被汉隐帝授予检校太师兼侍中的官职。
然后郭威又率兵北伐契丹，取得了很大的胜利，被封为邺都留守，以宰相兼方镇，且受诏总领河北诸州军政要务，可谓权重一时。
郭威在河朔镇守，主政邺都，于内侄兼义子柴荣的协助之下广招兵马，一边对入侵的契丹国军队进行抵御，一边对百姓进行抚慰，使边疆老百姓的日子过得很是舒心，大家都很感激郭威，拥戴郭威，也使郭威的声望非常的高。
功劳太大了，对自身来讲并不是好事，这会遭致朝廷的猜忌。当皇帝的刘承祐便想着让人把功高盖主的郭威召回，杀了郭威，且非常不聪明地在郭威还未回到京城的时候，先诛杀了郭威的家人。这让郭威如何自处？让谁也无法忍受。
“我在这里苦做贡献，你在朝中什么都不干，光享福不说，还诛杀我的家人，你这皇帝也真是不配当！保你这样的昏君何用？干脆率兵宰了你得了，反正我不杀你，你必杀我！”
又怒又悲伤的郭威带兵攻到了京都开封城下，朝廷的军队和郭威的军队在城下大战一场。在混乱当中，那汉隐帝死于乱军之中。
打开都城之后，郭威的属下想拥立郭威当皇帝，然而郭威坚决不同意，并先让刘知远遗孀李太后主持大事安定人心，又马上假借太后名义遣人去到徐州迎宗室刘赟来当皇帝。
义子柴荣私下对郭威说：“父亲为何不趁此机会登基呢？难道这江山就只有他们刘家能坐得吗？”
郭威说：“现在断然不能，为父若坐了皇位，那刘家宗室河东的刘崇、徐州的刘赟和许州的刘信必然会很快联军杀来，到时候，必然会大乱矣！”
柴荣听了，连连点头，说：“是，是，是！”
那刘赟本是刘崇的儿子，刘知远的亲侄子，后来过继给了刘知远，又据守徐州要地，所以郭威计划立刘赟，想那刘崇由于立的是自己的儿子，肯定不会有什么话说。若要立刘信，刘崇和刘赟父子二人肯定不会服气。待那刘赟远离徐州之后，再找机会把他杀死。然后再趁刘信没有防备的时候偷偷地用军队把他围起来。如此，就是那刘崇兴兵也没有应和他的人，无法成事。
那刘赟接到太后的懿旨，赶紧高兴地收拾进京的行装。刘崇听说郭威杀了汉隐帝，大惊，即欲兴兵开封，然而又听说要立自己的儿子刘赟为帝，又马上打消了兴兵的念头。当然了，儿子当了皇帝，比什么都好，比汉隐帝不被杀还在位时还要强得多！刘崇内心里很是兴奋，还向正在他面前拆穿郭威计谋的太原少尹李冀怒斥道：“一派胡言，完全是妖言惑众！来呀，把他拉出去给我砍了！”
于是就上来两个虎狼军士把李冀拉出去了。李冀在临死之前，破口大骂刘崇：“你这个混蛋，活该你们刘家的江山落入郭威之手！”
许州的刘信考虑到他们宗室两家的关系，也派自己的儿子来徐州迎接刘赟进京。