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栗姬和王娡是西汉景帝刘启的妃子，栗姬位高，王娡位低。栗姬貌美深受景帝宠爱，儿子刘荣被立为太子，而王娡的儿子刘彘为胶东王。王娡与栗姬之间的较量，一开始就处在下风，这位外表谦恭的女人又是怎样当上皇后并让儿子取代太子最终成为皇帝的呢？
离婚入宫的王美人
要想了解栗姬和王娡在后宫的博弈，先要弄清楚两人的身世和当时后宫的情形。
景帝刘启的正宫娘娘为薄皇后，这位皇后是景帝的祖母薄太后从娘家挑选出来的女子，在刘启还是太子的时候就嫁给他为太子妃。景帝当上皇帝后，薄妃理所当然被册立为皇后。薄太后这样做的目的是为了巩固薄氏一族在朝廷中的地位。可是景帝从来就没有重视过这门带有政治目的的婚姻，在他当上皇帝的第六个年头，薄太后崩，景帝随后就把没有生育的薄皇后废掉了。没有生育只是废后的原因之一，更为重要的是景帝不爱这位皇后，当时景帝最宠爱的妃子是栗姬。
栗姬是齐国人，容貌姣好，可是心胸狭窄。女儿家有点小性子无可厚非，可是生活在复杂的后宫中，心胸不够开阔难免遭人嫉恨。性格决定命运，栗姬的小心眼让她与尊贵的皇后之位擦肩而过。
王美人，单名娡，出身有些来历，父亲是普通人，但是母亲臧儿是前燕王臧荼的孙女。臧荼在刘邦登基的第二年因谋反叛乱被诛杀，其后代流落民间，臧儿嫁给槐里人王仲，生王信、王娡、儿姁兄妹三人。王仲死后臧儿再嫁田氏，生田蚡和田胜，这些人后来都因为王皇后的显要而富贵。王娡是臧氏的大女儿，在入宫前曾嫁给贫民金王孙，生女儿金俗。臧儿身为贵族的后代，不满贫贱生活，闲来无事，找算命先生算命。那先生果真是好眼力，算出臧儿的两个女儿是大贵之人。臧儿得了这个肯定，立即向金家提出离婚，要王娡重新嫁给好人家。金家听闻臧儿的无理要求之后非常生气，一怒之下，把王娡送进了太子府。生育显然没有改变王娡的容貌，反而增加了她娇艳柔美的女人味，因而得到太子的宠爱。
王娡在入太子宫得宠后，经常有意无意地在刘启面前夸赞胞妹儿姁的美艳。不久，儿姁也进入了太子府，并很争气地为刘启一连生下四个儿子，后来都被封为王。可是儿姁富贵命不长，早逝而去。王娡却是生就长久的富贵之身，被宠后生三女一子，在怀儿子的时候，曾“梦日入其怀”，这可是个万分吉利的好兆头。王娡喜气洋洋地把这吉兆告诉刘启，刘启也跟着高兴，古来梦龙或日入怀而生育的孩子，多大富大贵，刘启喜欢这个富贵的梦，由此更加喜爱王娡，对这个儿子也格外厚待。这天命主贵的孩子尚未出世，文帝死，刘启即皇位，王娡被封为王美人，生下刘彘。
刘彘4岁的时候，栗姬的大儿子也是年龄最大的皇子刘荣被立为太子，刘彘被封为胶东王。从出生就过着贫贱生活的王美人在刘启的太子宫内得宠，过上穿金戴银、不愁温饱的生活，原本已经满足，但是随着刘启当上皇帝，看着更加豪华的宫殿，对着后宫争相献宠的佳丽，她满足的心底竟也慢慢生出一丝盼望。这盼望是夏日里一颗疯长的种子，迅速从小小的幼苗长成参天大树。
明争暗斗 弱者为王
王美人自从生了小刘彘之后，更加谦恭温厚，表现得很低调，从来不把得意写在脸上，上至太后、皇帝，下至宫女、太监，都以温婉谨慎的言行对待。而栗姬却正好相反，她在儿子刘荣被立为太子后得意嚣张，不仅不把低等的妃嫔放在眼里，所有受皇帝宠爱的妃子她都怀有嫉恨，尤其在薄皇后被废以后，更是认为皇后之位非己莫属，只是时间早晚问题。可是，栗姬没有想到，太子之位能立也能废，儿子刘荣是个好儿子，憨厚仁义，只是生在帝王家，没有心机枉有憨厚往往会被推上末路，刘荣在太子位置上仅3年就被废为临江王。
皇族子女自幼生长在宫廷内，耳濡目染权力的重要。馆陶长公主刘嫖是景帝的亲姐姐，仗着母亲窦太后无比的宠爱而享有无上的权力和荣华，窦太后临终前留下遗嘱把自己所居东宫内的值钱用品全部赐给长公主，可见此女在老太后心目中的地位。长公主嫁给堂邑侯陈午，陈午的爷爷陈婴曾经和项羽一同起兵反抗秦朝的暴政，后来陈婴归顺刘邦，被封为堂邑侯，陈午继承了爷爷的侯王之位并娶了馆陶长公主为妻，生下女儿阿娇。长公主将阿娇看做是她保持特权的希望，一心琢磨着让阿娇当未来的皇后，而这位长公主要做的事情，很少有做不到的。
先让女儿当上太子妃，皇后的位置自然水到渠成，于是长公主派人向刘荣的母亲栗姬提亲。可是这时栗姬的小心眼毛病发作了。窦太后宠爱长公主早就让栗姬嫉妒得眼红，长公主不断收罗民间美女在府中调教再贡献给景帝，更让她恨得牙根痒痒，于是一口回绝了这门亲事。栗姬不知道，自己这一回绝非但令儿子刘荣失去了可能得到的皇帝之位，连儿子的性命都搭上了。长公主很少碰壁，这次栗姬带给她的不仅仅是女儿皇后梦的破灭，还有被拒绝的耻辱，她咬牙切齿地发誓，一定要让栗姬的儿子当不上皇帝，一定要让阿娇当上皇后。
一边是栗姬高高在上的刻薄，一边是王美人善良温厚的谦恭。长公主开始接近以往不被她注意的王美人，二人交情日渐深厚。长公主试探王美人的心思。王美人外表温厚，内里也是冰雪聪明，欣然接受了长公主的提亲。
这个时候，薄皇后被废，后宫内有资格当皇后的人不多，栗姬原本最有希望，但是长公主经常在与窦太后和景帝闲聊时，有意无意地把栗姬的刻薄小性添油加醋地讲出来。慢慢地，景帝对栗姬的宠爱有所减少。有一次，长公主和景帝说，栗姬这个女人太过分了，经常让宫女们在背后用巫术诅咒唾骂皇帝喜爱的妃子，再这样下去，恐怕后宫内不久后会失去安宁，一旦她成为皇后，说不定又是第二个吕雉。吕雉是汉高祖刘邦的结发妻子，汉高祖死后，曾经专权十几年，杀掉所有反对派，对待朝臣和后宫内的妃子们手段极其残忍。景帝听后，对栗姬生出厌恶之心，但是因为以往和栗姬感情深厚，仍旧存有善念。后来，景帝生病时曾试探栗姬，说：“我百岁之后，你要善待其他的妃子和她们的儿子啊。”栗姬当时怀有愤恨之心，不但没有答应景帝，反而口出恶言。景帝对栗姬彻底失望，但是隐忍没有发作。
在鄙薄栗姬的同时，长公主经常故作无意地夸赞王美人的好处，王美人日常的谦恭也让景帝喜爱。王美人其实并不是外表看上去那么简单，简单的女人在后宫这弱肉强食的地方是没有出头之日的。王美人知道景帝已经开始厌恶栗姬，但要废掉太子，还需要加一把火，这把火必须时机合适火候得当才能达到最好效果。于是王美人暗地里派人怂恿大臣上书立栗姬为皇后，理由是后宫不可无主，母以子贵，太子的母亲应该当皇后。景帝错误地以为这位大臣受栗姬指派而上书，暗想：“我还没死，就开始拉拢权派，一旦我死了，这朝廷后宫岂有不乱之理。”气愤的景帝下令将上书的大臣斩首，又废掉太子，把栗姬打入冷宫。不久，太子被陷害而亡，栗姬郁闷至死。
太子被废三个月后，刘彘被立为太子，赐名彻，王美人被封为皇后。刘彻便是历史上大名鼎鼎的汉武帝，即位后尊称外祖母臧儿为平原君，不久封舅舅王信、田蚡、田胜侯位。后来，汉武帝还找到母亲入宫前在民间生的女儿金俗，亲自接入长乐宫内拜见母亲，赐给宅邸仆妇，尊称姐姐为修成君。这场双方实力悬殊的后宫争斗以强者栗姬母子的死亡、弱者王美人母子的胜出而终结。