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汉初，一幅瑰丽的历史画卷，它所呈现给后人的不仅仅是风起云涌的宏大战争与沧桑凄厉的朝代更迭，更有波诡云谲的政治暗流和柔情蜜意共凄厉惨绝的后宫之争。在这场没有硝烟的战争中，三个美丽聪颖的女人左右着汉初的历史，她们就是汉高祖刘邦的后妃——吕后、戚夫人和薄姬。
中国历史上第一位女主
在中国古代这个男权社会中，无论是帝王将相的政治还是平民百姓的生活，女人都处在从属地位。然而，即使在这样的时代背景下，我们也总是能说出许多耳熟能详、妇孺皆知的巾帼英雄，她们身为女人，却牵引着时代前进的车辙。而吕后就是这些改写历史的女性中的先驱者。
吕后，姓吕名雉，山阳单父（今山东单县）人，年幼时家中殷实，其父被人称做吕公。吕公是一个改变吕后，甚至整个大汉王朝历史的人。吕公擅长相面，当初刘邦不过是个小小亭长，为人又极其无赖。吕公宴请宾客，刘邦不带贺礼便前来蹭饭，还大言不惭地说要送贺礼一万钱。没想到这样一个无赖却得到了吕公的赏识，原因就是吕公认为刘邦面相大贵，他一生所阅之人无出其右。于是吕公作出了一个影响吕氏一族命运的决定，将年仅14岁的女儿吕雉嫁给时年30岁游手好闲的刘邦。
可以想象，这样的命运对于年轻的吕雉而言并不公平，但是在今天的史书中，我们找不到任何关于吕稚对这桩婚事的看法，当时的吕雉作何感想，我们不得而知。我们知道的只是吕雉最初的婚后生活并不幸福。婚后，吕雉为刘邦生了一双儿女，儿子便是后来的汉惠帝，女儿后来被封为鲁元公主。刘邦生性豁达，无所牵挂，成日在外浪荡，从来不管家事。当秦朝末年农民起义的战火燃起时，这位立志要成为大丈夫的无赖又义无反顾地投入到推翻秦王朝、裂土封侯的时代巨浪之中，完全不顾及家中还有年轻的妻子和年幼的儿女。就这样，吕雉一肩挑起了家庭的重担，不仅要照顾年迈的公婆和年幼的孩子，甚至还因刘邦的缘故一度被捕入狱。而在楚汉争霸之时，刘邦被项羽打得落花流水，仓皇逃窜，吕雉和刘邦的父亲被项羽俘获，过了整整3年提心吊胆的人质生涯才回到刘邦身边。也许正是这种艰苦环境中的磨难历练了吕雉坚强果决的性格，使她在日后惊心动魄的政治斗争中步步为营，并最终攀上权力的顶峰。
汉五年（前202），汉高祖刘邦任用韩信，在垓下（今安徽灵璧东南）一举击败西楚霸王项羽，逼得项羽乌江自刎。刘邦，这个起于市井的草莽之徒，在秦末这个锻造英雄的时代，于短短数年之间成为一统天下的帝王，而吕雉的命运也最终应验了她父亲的慧眼，成为母仪天下的皇后，人称吕后。
吕后第一次在政治上崭露头角，便是斩杀淮阴侯韩信。韩信是汉初最杰出的军事家，在刘邦困于汉中之时，韩信的军事才华宛如一盏明灯，照亮了刘邦称雄的道路，并辅佐刘邦离开汉中，驰骋中原，最终打败西楚霸王项羽。然而，对于韩信等开国功臣，刘邦却是鸟尽弓藏，大开杀戒，屠杀功臣的屠刀最终悬在了韩信的头上。汉六年（前201），有人上书告发韩信谋反，刘邦趁机逮捕韩信，降其为淮阴侯。此后，韩信心生怨怼，称病不朝，并鼓动陈豨反叛。陈豨在北方造反，刘邦御驾亲征平叛。这个时候，有人向吕后告发韩信谋反之事。这个时候的吕后表现出了常人难及的冷静和果决。她派人假装使者报告刘邦征讨陈豨旗开得胜。喜讯传来，大臣们纷纷到宫中祝贺。当道贺的韩信跨入宫门之时，早已按吕后指示埋伏的武士一拥而出，将韩信抓获。吕后当机立断，将韩信就地斩首，并迅速灭其三族。当刘邦真正打败陈豨班师回朝时，惊讶地发现，多年来他欲除之而后快的淮阴侯韩信竟然就这样轻易地死在了自己妻子手上。韩信号称无双国士，当为一时之雄，却糊里糊涂地死在一个妇人之手，后人为之唏嘘之际，也不免赞叹吕后高明的政治手腕和果敢的作风。
汉十三年（前194），汉高祖刘邦去世，汉惠帝庸碌无能，吕后把持朝政。孝惠八年（前187），汉惠帝病逝，吕后索性称制，名正言顺地成为大汉王朝的主宰者。
惨绝人寰的人彘事件
吕后在政治方面野心勃勃，左右着汉初的历史风云，最终成为中国古代第一位称制的女主。但作为一个女人，她也有感情的困扰。这样一位个性刚强、权力欲旺盛的女性一旦陷入感情的旋涡，所表现出的则是令人发指的残忍。吕后妒忌刘邦的所有姬妾，而在这些女人中，她最痛恨的当属刘邦最宠幸的戚夫人。
戚夫人是刘邦在汉中时纳的一位定陶美女，刘邦对她宠爱备至，两人如胶似漆。吕后看在眼里，心中当然不是滋味。对于吕后这样善于隐忍的女人，丈夫的移情别恋尚可忍受，但最令她无法接受的是刘邦因宠爱戚夫人，爱屋及乌，竟然一度想废掉太子，改立戚夫人的儿子赵王如意。刘邦的理由是太子生性懦弱，而赵王如意聪明，性格很像自己。一旦太子被废，早已与刘邦疏远的吕后的地位也岌岌可危。为了保住儿子的太子之位，吕后请大臣张良、叔孙通为之斡旋，并请出当时的名士商山四皓做太子的师傅。刘邦见商山四皓这样的世外高人都肯为了太子出山，那么太子也一定是德才兼备，加之大臣们力阻废储，刘邦这才打消了念头。
在这次废立风波中，戚夫人能做的只是在刘邦面前啼哭恳求，而吕后则表现得极其成熟老辣，动用了一切力量，最终保住了儿子的太子之位。
经历了这件事后，吕后恨极了戚夫人，暗自发誓一定要加倍报复。汉十三年（前194），汉高祖刘邦刚刚去世，吕后便迫不及待地将失去靠山的戚夫人囚禁在永巷，让她穿上囚犯的衣服，干繁重的体力活。戚夫人叫天天不应，只得放声悲歌。吕后听到后大怒，一面大骂戚夫人，一面派人将戚夫人的儿子赵王如意召到京城，趁仁慈的汉惠帝不留神时毒杀了赵王如意。
赵王一死，吕后再也没有顾忌。回想起当年刘邦宠幸戚夫人却疏远自己，以及儿子太子之位差点被废的仇恨，吕后竟然残忍地命人剁去戚夫人的手足，剜掉双目，最后扔到厕所里。做了这种惨绝人寰的事，吕后还自鸣得意，邀请儿子汉惠帝观看人彘。汉惠帝颇感好奇，不知道这个像人又像猪的东西究竟是什么。当得知在厕所里蠕动的血肉模糊不成人形的人彘竟然就是当初那个如花似玉的戚夫人时，汉惠帝惊骇不已，就此一病不起。
吕后这种极端的报复手段可谓空前绝后，令人发指，为这位铁腕皇后留下了不可饶恕的千古诟病。
戚夫人擅长歌舞鼓瑟，经常和刘邦一起以音乐唱和，尤其擅跳翘袖折腰舞，现代出土的汉代石画像上有戚夫人此种优美舞姿。
戚夫人与刘邦相遇，多少带有几分姻缘天定的宿命色彩。汉二年（前205），正值楚汉相争的紧要时刻，刘邦率56万大军驻守彭城，项羽带精锐骑兵3万突袭。刘邦大败而逃，丢盔卸甲，一路跑到定陶，他疲惫不堪，看到路边有一口枯井，于是急中生智，跳下去避难。待追兵过后，住在附近的戚氏父女路过枯井，听到求救声，把刘邦救出并带回家吃饭歇息。戚父得知刘邦的真实身份后，便将女儿许配给他。刘邦称帝后，封戚姬为戚夫人，专宠多年，不料引起吕后憎恨并为其招来杀身之祸。
被命运垂怜的女人
纵然执掌权柄，不可一世，吕后仍是一个善妒的女人。刘邦去世后，吕后大肆迫害刘邦生前宠爱的姬妾，戚夫人就是在极端的痛苦中香销玉殒。但汉宫中却有这样一个女人，不仅逃脱了吕后残忍的迫害，还最终母以子贵，成为高高在上的皇太后，她就是薄姬。
薄姬的命运是否极泰来、祸兮福之所倚的最好注解，她晚年的幸运恰恰来自她早年的不幸。薄姬是秦末魏王豹的姬妾，魏王败亡后，薄姬作为亡国之君的侍妾被刘邦纳入后宫。但是来到汉宫的薄姬并没有得到命运的垂怜，也许她不够美丽，也许她不会讨好刘邦，总之，她入宫后很久也没有得到刘邦的宠幸。
薄姬年幼时的两个好朋友也是刘邦的妃子，并先后得宠。一次，她们嘲笑薄姬，恰巧被刘邦听到，刘邦深深地怜悯这个弱质纤纤的女人，当日便召幸了她。但那一夜之后，刘邦便将可怜的薄姬忘得一干二净。就是这唯一的一夜，薄姬怀孕了，十月怀胎后生下了一个男孩，这就是后来赫赫有名的汉文帝。
刘邦去世后，吕后害死了很多刘邦生前宠爱的姬妾。而薄姬虽然生了儿子，却始终得不到刘邦的垂爱，因此吕后不仅没有加以迫害，还对她关爱有加。吕后去世后，诸吕败亡，在暗流汹涌的政治斗争中，薄姬的儿子最终浮出政治的旋涡，成为大汉王朝的主人，薄姬便由一个默默无闻、命运多舛的失宠宫人变成了当朝皇太后。
同样的历史时期，三个女人演绎了三种不同的命运。也正因为有了她们，汉代的历史才更加丰富多彩、风云起伏。