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有无上权威的帝王们享有挑选美女的不二权力。为了给自己挑选出姿容端丽、色艺俱佳的嫔妃，帝王们制定出一套严格的选美制度，连后宫内最低等的侍妾甚至宫女，也要符合选美的基本条件。虽然在不同朝代，人们对于美的口味不同，但纵观历史，历代帝王对选美的通常标准大体相近。
美者颜如玉
古人讲究“治天下者，正家为先，正家之道，始于谨夫妇”。古代帝王们打着这样理直气壮的旗号，把挑选嫔妃充裕后宫当成国家大事，大肆采选美女也成了事关天下百姓福祉的要事。帝王们挑选嫔妃，很多时候是具有政治目的的，以联姻稳固江山社稷。但即便是巩固皇位的政治婚姻，对后妃的选择也要通过层层检查，姿容出众是最基本的标准。
帝王选嫔妃时，不会亲自把所有参选的女人都看一遍，通常只有到了挑选比较高级的嫔妃时，皇帝才会亲自过目，初期的筛选都是由宫内负责选美的官员们进行。既然要筛选，就必然有筛选的标准，虽然各朝代对美的要求有细微差别，但选美的主要几点大体相同。
面容端丽、面相吉祥是永恒的美人标准。从远古到清代，史书上关于后妃们的记载几乎都有沉鱼落雁之貌，这实在是选美的功劳。帝王只要美人相伴，因而即便出身歌女的卫子夫、赵飞燕等也能贵为皇后，因而汉武帝的李夫人病逝前坚决不让武帝看她憔悴的容颜。
“面合相法”是选美过程中至关重要的一条，即要有和悦富贵的面相。不合相法者，即便美貌，也难以在选美中胜出。选美时专门有相工看女子的面相，有贵相吉相的算是过了这一关，而眉眼藏有凶相、克夫之相、命不长久之相的女子会被淘汰。东汉顺帝的皇后梁妠之所以直接被选为贵人，并顺利晋升为皇后，其贵不可言的面相使她占了先机。
肌肤细腻、白净饱满也是一条重要标准。母系氏族社会时期，女性美的标准是身体健壮，具有很强的母性特征。进入奴隶社会以后，夏朝女子仍旧以黑为美，《左传》有“昔有仍氏生女，黰而甚美，光可以鉴，名约‘玄妻’”之记载。在商代，妇女不再从事野外劳作，以皮肤白皙细腻为美，这是以后历代王朝选美的基本标准之一。古代女人深藏香闺，终年少见天日，皮肤若白嫩饱满而有弹性，则代表身体健康。为检验女子肌肤及隐秘处有无疤痕等疾病，汉代选美时对女子进行裸体验身，参加选美的女子在经受过一轮轮淘汰后，必须裸体验看挑选。尽管古时少女不能被外人看到肌肤，但是天子贵为国君，有权力打破任何习俗。
《杂事秘辛》里记载太后梁妠为东汉桓帝选皇后梁莹的情景。相士女官吴姁等人奉召到梁府检查梁莹，吴姁单独在梁莹的闺房秘密检查。首先仔细观察梁莹的外貌，见梁小姐朱唇皓齿，柳眉如画，耳长多福，端丽匀称。打开发髻观看头发、度量发长，梁小姐的一头秀发长可坠地，漆黑可鉴。之后，吴姁请梁小姐脱衣检验，梁莹不肯，吴姁以皇家礼仪规劝并帮助她褪去内外所有衣服，梁莹羞得流下眼泪。吴姁不仅通过抚摸感受梁莹的肌肤，还用尺子测量重要部位的尺寸，仔细观察隐私部位，并把这些详细记录下来，以呈给皇太后与皇帝。
气质与才情并佳
面相之外，美女的体态和气质也在考察之列，体态端庄、气质优雅者才能成为君主的妻妾。古代对女人的体态仪表有非常严格的要求，在选美时通过观看女子们的步态、身姿，能够看出其所受的教育和修养。
所谓端庄，指古代女子讲究的妇德，即“不媚、不淫、不雄、不燥”。给皇帝选美，不能挑选轻浮的女子，尤其皇后，一定要有母仪天下的气度，不仅体貌秀美，更要大方端庄，坐则优美贞静，站则玉立亭亭，走则动不摇裙，说话的声音要清晰悦耳，婉转动听。
汉惠帝的皇后张嫣是历史上有名的大美人，东晋人写的《汉宫春色》里借汉惠帝男宠闳孺的眼睛来描述张嫣的体态之端庄优雅。闳孺听说张嫣的绝色姿容后，非常想亲眼看一看。但是张嫣十分谨慎，除了贴身宫女外，很少见外人。闳孺便请求惠帝，惠帝让他假扮成妃子模样，预先登上假山，等着观赏秋海棠的张嫣路过。“闳孺登假山，见皇后下辇步行，旋登楼凭栏眺望，云髻峨峨，长袖翩翩，罗衫澹妆，足践远游之绣履，履高底长约七八寸，其式与帝履略同，后偕五六美人同行，而年最幼亦最端丽，其行步若轻云出岫，不见其裙之动也。”
“行步若轻云出岫，不见其裙之动也”恐怕是古代对端庄优雅的最好解释。貌美的女子易得，气质高雅、才艺出色的女子不易得，然而后宫美女如云，才女也不少，人世间的好女子似乎都被皇帝挑了去。成帝宠爱班婕妤，不仅因为她艳丽，更因为班婕妤对历史典故可信手拈来，能为他排忧解惑。汉武帝对卫子夫一见钟情，是因为卫子夫擅长歌舞。李隆基宠爱梅妃，是因为梅妃饱读诗书，胸怀锦绣，后来专宠的杨玉环不仅歌舞出色，诗词乐器亦是样样精通。
明熹宗选后
明熹宗朱由校即位之初举行过一次大型选妃活动，从中不仅能够看出明代选妃的程序与标准，也可大体了解其他帝王的选妃标准。
明熹宗即位时年方十五，没有合适的妃子荣当皇后，于是向天下颁布诏书，凡13岁至16岁女子，均由父母护送至北京参加采选，在采选之前，适龄女子不得婚配。一时间四方车马鼎沸，进京的交通要道堵塞，各地女子在正月里齐聚京城。
这些女子被编成百人一组，分批进行挑选。第一轮先通过目测，把每组中偏高、偏矮、偏胖、偏瘦的都淘汰掉。之后再以百人一组进行第二轮挑选，通过观察五官、发肤、面相，淘汰不合相法者。第三轮挑选更加精细，挑选者用尺子详细测量女子们的身高、手足尺寸等，看女子走路的姿态，去掉风度不够优雅，胳膊、腿、手足尺寸不合格者。最后剩下的要在宫中进行裸体检查，由年龄比较大的宫女把关，能通过这关的不过几百人。
但这还不算完，为进一步考察这些女子的德行性情、智力言谈、为人处世、吃相睡相，这最后的几百人需要在宫中居住月余，由专门的太监与宫女负责观察，最后优中择优，为皇帝选出50名完美的女子。
这50名美女中有一人将成为皇后，其余会按照姿容封赐不同封号。刘太妃亲自考验这50名美女，面谈并考验诗书画等，挑选出三位色艺最佳的女子，分别为张、王、殷家的女儿。这三位皇后候选人之后再度被带到密室进行裸体检验，最后才由明熹宗当面挑选。在此之前，皇帝已经看过三人的检验记录，当面挑选时，就凭着这一面之感选定皇后。最终，张家的女儿张嫣屏雀中选，登后位。
芙蓉不及美人妆
亦有女子并非通过层层挑选进入后宫，她们于偶然中得皇上钟情，然后被带入宫中。此时，选妃的标准恐怕就只剩下帝王喜爱这一条了。汉武帝的第二位皇后卫子夫当初只是一个地位卑下的歌女，在一次歌舞宴会中被武帝看上。卫子夫有一头美发，据《太平广记》记载，武帝最初便是被这位美人如云的乌发所吸引。入宫后，虽有曲折，但卫子夫竟成就了一个一人为后、全家富贵的传奇。
当然，选美是时代的产物，不同朝代会有不同的标准，所谓燕瘦环肥，各取所好。秦汉以瘦为美，因而有赵飞燕之“燕瘦”之美。唐宋以丰腴为美，因而有杨玉环的“环肥”之态。清人张潮在《幽梦影》中认为：“所谓美人者，以花为貌，以鸟为声，以月为神，以柳为态，以玉为骨，以冰雪为肤，以秋水为姿，以诗词为心，吾无间然矣。”这番言语算是对何谓美人的最佳归结。