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后人提及宣太后，必然会联想到她的政治权力和混乱的私生活。有人认为她贪恋权势，淫乱后宫。可事实上，宣太后是位难能可贵的女政治家。而且，在秦昭王逐渐成长为合格的君王的时候，她已经慢慢放权。她这一生最为人津津乐道的所谓“奸情”，也是为了秦国而作出的无奈抉择。说到底，宣太后留在史册上的是一段传奇历史。
芈八子和宣太后
芈八子和宣太后是同一个女人的名号，这个女人是楚国人，姓芈，嫁给了秦国国君秦惠文王，因被册封为八子，所以被称为芈八子。八子是秦国后宫中的妃嫔称号，君主的正妻是王后，其余则按美人、八子、七子、长使、少使等区分。秦惠文王在世的时候，芈八子只是秦国后宫中的一位普通嫔妃。
秦惠文王去世之后，王位由王后之子嬴荡继承，是为秦武王。秦武王继位后的第四年，即公元前307年，秦武王因为跟人比力气举鼎而折断了胫骨，不治身亡。秦武王的突然离世，留给秦国一个大问题，就是谁来继承王位。秦武王没有儿子，王位的继承者自然要在其同父异母的兄弟间选出。秦武王有许多兄弟，个个都觊觎王位，其中最有实力的人有两个，一个是王后次子嬴壮，一个是芈八子的儿子嬴市。
当时，芈八子同母异父的弟弟魏冉是朝中要员，手握大权，他对嬴市的支持起到了很大的作用。不过朝中也有其他大臣支持嬴壮，认为他是秦武王的亲弟弟，做秦国新君是合情合理。就此，两大集团分庭抗礼，斗得难解难分。后来，在赵国的干预下，两大集团相互让步，选了在燕国做质子的嬴稷为继承人。
嬴稷是芈八子的长子，从小就被送往燕国做人质，少年时代是在燕国度过的。因此，在朝中各派势力为了王位继承者争得面红耳赤的时候，大多数人都遗忘了这位王子，就连芈八子也是在魏冉的提醒下，才决定拥立嬴稷为王。
公元前306年，公子稷登基，是为秦昭王，其母芈八子成为太后，即宣太后。秦昭王当时年仅18岁，且又在燕国待了多年，对秦国政务难免有些生疏。宣太后自然而然承担起辅政的责任，掌握了秦国的朝政实权。
宣太后掌权后，立即将自己的近亲加官晋爵：拜魏冉为相国，封为穰侯；封同父弟弟芈戎为华阳君；封两个亲生儿子，公子悝为泾阳君，公子芾为高陵君。这四位君侯各个手握重权，势力庞大，被称为“秦国四贵”。
出色的女政治家
宣太后掌国之后，继续了商鞅留下的治国政策，并不断向外扩张，秦国势力不断壮大。公元前288年，秦昭王自称西帝，尊齐国国君为东帝。这一举动等于向其他诸侯国宣告，秦昭王已经是半个天下的君王。这其中有宣太后的功劳。
不得不承认，宣太后是个出色而大胆的女政治家，这一点在她跟义渠王私通的事情上就可以看出。
任何人看到私通二字，都会认为这个女人水性杨花、淫乱不堪。但是对于宣太后而言，“私通”一词却表明了她为秦国牺牲的勇气。
义渠王是匈奴的领袖，尽管已经臣服秦国，但依旧蠢蠢欲动。秦昭王继位不久，义渠王代表匈奴前来恭贺，叛逆之心流露无疑。这让宣太后觉得这个匈奴人在欺负秦国新君，他内心的权力欲望已经在膨胀，而且此时匈奴的势力已经可以跟秦国抗衡，如果不加以遏制，将来必成大患。对于这样一个国家，强攻并不是上上之策，弄不好会两败俱伤，如此便会给其他诸侯国可乘之机。百般思索之下，宣太后选择了美人计，用自己做筹码，换得秦国的长久安泰。
就这样，宣太后成了义渠王的情妇，并且为他生了两个儿子。从这个方面来看，宣太后私通义渠王似乎也不全是出于政治目的，多多少少有些情分在里面。这也不难理解，宣太后年纪轻轻便守寡，虽然手握重权，但情感却无所归依。她对义渠王产生情愫，也在情理之中。
但是宣太后是个十分理智的人，她总是能分得清什么是政治，什么是感情。于是，公元前272年，宣太后在甘泉宫杀了这个交往了30年的情夫。义渠王前脚被杀，秦昭王后脚就派兵攻打义渠，消灭了秦国在北方最强劲的敌人，顺势拿下陇西、上郡、北地，为秦国统一六国奠定了坚实的基础。
宣太后利用自己身为女人的优势来为秦国谋利，后世总是对她缺少赞誉，比如清朝学者王士禛在《池北偶谈》中写过一段话：“此等淫亵话，出于妇人之口，入于使者之耳，载于国史之笔，皆大奇。”怒斥的是宣太后见韩国使臣尚靳时说的一个比喻。
当年韩国被楚国围困，韩国几次三番请求秦国派兵援助，秦国都不予回应。后来，韩国派能言善辩的尚靳前来求援，对秦昭王说，韩国是秦国北方的屏障，韩国灭亡，对秦国一点好处都没有，正是谓唇亡齿寒。宣太后听后对尚靳说：“妾事先王也，先王以其髀加妾之身，妾困不支也；尽置其身妾之上，而妾弗重也，何也？以其少有利焉。今佐韩，兵不众，粮不多，则不足以救韩。夫救韩之危，日费千金，独不可使妾少有利焉。”大致意思是，我当年侍奉惠文王的时候，他一条腿压在我的身上，我很不舒服，可他全身压在我身上的时候，我却感觉不到沉重，这是为什么？是因为这个姿势对我有利。今天韩国要秦国帮忙，秦国不管是士兵还是粮草，都不足以支持出兵韩国。要是为救韩国，日费千金，对我实在是没有利。
宣太后这番话虽然淫亵，但其中的道理却让尚靳哑口无言。后人尽管对这番话有所诟病，却不得不承认宣太后是位机智的政客，她这番话不正不经，将尚靳满脑子正规的外交辞令都堵了回去。更为重要的是，秦国不出兵，这是个女人的决定，将来不会怪罪在秦王的头上。谁能跟女人较真呢？
宣太后爱魏丑夫
宣太后在政界是一面不倒的铁旗，但是在私生活里却始终是个孤独的女人。她跟义渠王相好，是为了保全秦国的天下。尽管其中可能掺杂着感情，却不纯粹，也注定没有好结果。宣太后晚年的时候喜欢上了一个名叫魏丑夫的男子，这段历史记录在《战国策·秦策二》一篇中。
这里的爱，多半是宠爱之爱，而不是爱情之爱。不过后人依旧愿意感性地认为宣太后对魏丑夫是付出了真情。
宣太后喜欢上魏丑夫，是在其晚年。按照魏丑夫的名字推断，他应该是魏国人。那时的宣太后已是日薄西山，这不仅仅是指她的身体状况，还指她的权力生涯。公元前266年，60岁的秦昭王突然宣布废掉太后。原来之前谋士范雎曾劝说秦昭王要加强自身权力，削弱“四贵”及太后权势，以防今后引起不必要的权势纠纷，重蹈东周覆辙。秦昭王思前想后，认为范雎所言极是，便下令废掉太后，并将穰侯魏冉、高陵君、华阳君、泾阳君赶到了关外。
被削权的宣太后终日闷闷不乐，身体状况越发糟糕。在认为自己死期将至的时候，她并没有提出什么政治要求，而是要求魏丑夫能为自己陪葬。或许宣太后是真的爱上了魏丑夫，但魏丑夫对宣太后绝对是逢迎讨好多过真情实意。当他听说宣太后要自己陪葬的时候，十分害怕，惶惶不可终日，最后是庸芮出面为魏丑夫争回了性命。
庸芮问宣太后，人死后是否还有知觉。宣太后说没有。庸芮便说：“若太后之神灵，明知死者之无知矣，何为空以生所爱葬于无知之死人哉！若死者有知，先王积怒之日久矣，太后救过不赡，何暇乃私魏丑夫乎？”意思是既然人死后没有知觉，何必一定要生前心爱的人陪葬。假如人死了真有知觉的话，那么秦惠文王积怨已久，太后自己赎罪都来不及，哪里还有时间跟魏丑夫私会。这番话说到了宣太后的痛处，她也认为自己在感情上对不起秦惠文王，因此便将此事作罢。
公元前265年，宣太后带着些许幽怨离开人世，落葬芷阳郦山。