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世界各国的神话故事里都有精灵的身影。它们通常会使用法术，行动敏捷，头脑灵活。在西方，人们常用“精灵”来形容那些聪明伶俐的人。但是，世界上真的存在精灵吗？究竟是人类先虚构了精灵，然后再幻想现实中存在精灵呢？还是人类先看到了精灵，又把精灵写入了故事中？
是否存在精灵尚无定论。
传说中精灵一般具备下列特征：
* 它们都很小，且行动灵敏。
* 它们通常有一对翅膀。
* 它们喜欢藏身于花草树木中，行踪隐秘。
花园里的精灵
精灵一词最初来自日耳曼神话。传说，众神之祖伊米尔死后，他尸体中的蛆汲取了他的神力，幻化成拥有智慧和情感的小精灵。这些精灵有善良与邪恶之分，那些在尸体受光面中成长起来的善良精灵，拥有闪烁着光芒的身体、美丽的面庞和婀娜的体态，心地善良又性格温和，它们象征着世间美好。而尸体背光面生出的黑暗精灵，丑陋猥琐，生性贪婪，具备了人类所有的劣性，譬如贪财好色，谎话连篇。
邪恶的精灵以捉弄人为乐，善良的精灵则喜欢和人类友善相处。据说，只有拥有纯真之心的孩童才能看到善良的精灵。
英国小女孩艾尔西·怀特似乎就拥有看到精灵的能力，她经常向父母提起自家的花园里生活着小精灵，遗憾的是，她的父母并未把这事放在心上。于是，1917年，13岁的艾尔西悄悄拿起父亲的相机，带着10岁的表妹弗朗西斯·格里菲斯一起到花园里捕捉小精灵的影像。
艾尔西的父母都认为所谓“花园里的精灵”无非是小女孩不切实际的幻想，但若干天后，艾尔西真的拿出了小精灵的照片，照片上许多翩翩起舞的小精灵正围着弗朗西斯嬉闹。这些小精灵和童话中描述的大致相当，它们都为女性，都穿着类似芭蕾舞裙的服装，都有一对蝴蝶一般的翅膀，它们看起来和两姐妹相处得非常愉快。
艾尔西将照片交给了父母，父母却认为她在说谎，他们没收了这些照片，还禁止艾尔西使用相机。
事实上，当时，人们对小精灵相当热衷。有专门研究精灵问题的专家，社区里还时不时会召开精灵问题讨论会。艾尔西的父母也许并非坚定地否认小精灵的存在，而只是不相信向来踪迹难寻的小精灵就生活在自家的花园里，他们并没有将艾尔西拍摄的这些照片丢弃，反而将它小心地保存在了抽屉里。同时，艾尔西和弗朗西斯也没有将为精灵拍照的事就这么忘记。
1918年，弗朗西斯给朋友写了一封信，告诉朋友，她在自家的花园里结识了一些小精灵，不仅如此，她还给精灵们起了名字，缝制了衣服。显然，弗朗西斯已经沉浸在精灵的世界中了。
◆精灵雕像
疑惑丛生
艾尔西的精灵照片在怀特家的抽屉里一躺就是3年。1920年圣诞节前夕，怀特家的一位亲戚受邀参加一个精灵问题讨论会，会前，这位亲戚特地借走了这些精灵照片。
照片在讨论会上被展示出来，引起了出乎意料的反响。人们纷纷表示这些精灵都真实存在，当地的一家圣诞杂志社还特地为这些精灵照片做了一期专题“划时代的事件——精灵照片”。
这期杂志被疯狂的公众抢购一空，有人认为照片是假的，世界上根本不存在什么精灵，就算存在，它们也不会除了一副翅膀，模样和人类一模一样。也有人认为照片真实可信，没有谁有能力伪造这么逼真的“精灵照”。总之，精灵照片在英国引起了轩然大波。一些精灵问题研究专家都对它们产生浓厚的兴趣，比如大名鼎鼎的爱德华·加德纳。
加德纳想方设法得到了精灵照片的底片，并将它们分发给不同的摄影师，要他们帮忙鉴定照片真伪。
在艾尔西生活的年代，摄影远不如今天这样普及，且不说照片并不那么清晰，关于摄影特效的鉴定技术也不完善。一切都取决于摄影师自身的经验，因此，鉴定的结果自然大相径庭。居住在米德尔塞克斯郡的摄影师H.斯奈林，认为这些照片是真实的。理由是，没有发现人为加工的痕迹。斯奈林还一一排除了一些摄影者惯用的特效技巧，比如在底片上手绘图像、用纸卡片制造拍摄模型。而伦敦柯达公司的摄影师却持相反意见，他们凭经验认为照片纯属伪造，但他们又举不出令人信服的证据。
加德纳只好亲自前往艾尔西家，试图从艾尔西的父母那里得到一些关于精灵照片的信息。而艾尔西的父母似乎并不想过多地介入此事，他们好容易才同意将照片公开，但同时他们表示没有借这些照片出名的念头，也拒绝接受报酬。
艾尔西一家的反应让加德纳感到困惑，也让精灵的笃信者们越发相信照片的真实性。因为，一般情况，伪造此类照片的人无非是想从中牟取名利，而艾尔西一家却如此明确地拒绝了唾手可得的名利。更重要的是，艾尔西一家素以诚实著称，艾尔西的父母都非常受人尊敬。
真相大白
加德纳最终相信了这些精灵照片的真实性，并在1922年撰写了《精灵来了》一文。与此同时，英国的一些上流人士也加入了精灵笃信者的队伍。例如创造了“大侦探福尔摩斯”的小说家亚瑟·柯南道尔爵士，不仅协助加德纳完成了《精灵来了》的写作，还曾到澳大利亚去作关于精灵的演讲。一些精灵的笃信者，希望借精灵存在一事唤醒人们对宗教的虔诚。但是也有不少人依旧对“精灵存在论”嗤之以鼻。科学家霍尔·爱德华兹毫不掩饰他对“精灵存在说”的反感，认为这种观点会让儿童分不清幻想与现实。一个精神研究专家则用嘲弄的口吻评价照片上的精灵：“很时髦”、“梳着巴黎式的头发”。
在此后的日子里，关于精灵存在与否的争论一直没有停止，艾尔西的这些精灵照片被一次次地拿来作为精灵切实存在的证据。就算艾尔西一家再怎样避免做公众焦点，他们还是成了风口浪尖的人物。英国广播公司邀请艾尔西在节目上讲述她发现精灵的过程，并让她发誓她所说的都是事实。精灵照片一事的发展远远超出了艾尔西一家的控制范围，给他们带来莫大的压力。
20世纪80年代，艾尔西和弗朗西斯终于决定从这种压力中解脱出来。弗朗西斯突然向公众声明，那些精灵照片不过是她和艾尔西制造的恶作剧，她们当时只是用纸做了小精灵的模型，并用别针将它们固定在花草树枝上。弗朗西斯还带着一点恶作剧后特有的成就感，表示自己在精灵照片一事上也存在困惑，照片上的别针明明依稀可见，为什么几十年来，人们竟未发现？
精灵照片事件终于真相大白，回过头来重新审视这些照片，它们确实假得可笑。纸做的精灵根本谈不上立体感，精灵的形象、动作都蹩脚地模仿着童话插图。另一方面，几十年里笃信者也从未解释这样一个疑问，如果艾尔西家的花园里真有精灵，那么，为什么只有艾尔西和弗朗西斯可以看见它们。如果说只有心地纯真的孩童才能看到精灵，那么，为什么艾尔西和弗朗西斯可以将它们拍摄下来？
对精灵的笃信者而言，弗朗西斯的这番话无疑是沉重的打击。但还是在20世纪80年代，笃信者们又在一块据说是“精灵的化石”上找到了安慰。1982年春天，苏格兰考古学家菲尔在一块花岗岩上发现了所谓的“精灵化石”。在显微镜下，化石上的生物呈现出细小的骨骼和四个翅膀，和传说中的精灵极为相像。而怀疑论者则认为就算这块化石没有作假，人们也不能据此认为它就是精灵的化石。化石上也许是某个人类了解甚少的动物。
不管怎样，“精灵化石”的发现确实是精灵问题研究历史上的一件大事，它们的发现启发人们从一个新的角度思考“精灵”，即所谓精灵也许是古人以某种动物为原型塑造出来的。
是否存在精灵世界真的那么重要吗？纵观精灵照片从出现到真相大白的过程，活跃其中的人本身就宛若传说中的精灵一般，也有光明与黑暗之分，有出于虚荣谎话连篇的，也有为追寻事实孜孜不倦的，有相信精灵存在只为守护童年时代纯真憧憬的，也有完全为了金钱和名誉混淆事实的。从这个角度看，人类的世界与精灵的，并无二致。
◆笃信者说：神话中那些关于精灵的内容，既丰富又细致，很可能是古人以现实存在的某种生物为原型，将自己难以解释的事物或心生畏惧的生物“神化”后放进故事里。而在现实中，也确有人无意中发现了精灵存在过的蛛丝马迹。
◆怀疑者说：世界上根本不存在精灵，精灵完全是人虚构出来的一种生物。人总是喜欢把想象当成现实，而已知的不少所谓“精灵存在”的证据都被证实是虚假的。
