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曾国藩祖上世代以耕种为生，是地地道道的农民。曾国藩的祖父曾玉屏因为年少弃学，所以一生与功名无缘。因此他决定让曾家后人努力读书，考取功名。尽管曾玉屏苦心教育，曾麟书苦心读书，可由于曾麟书资质浅薄，到了四十三岁才成为秀才。为此，曾玉屏和曾麟书便把全部的希望都寄托在曾国藩的身上，因为他们发现曾国藩从小就天资聪颖，和其他的小孩子有所不同。
曾国藩在五岁那年就开始学习认字，并取学名叫子城，字伯涵。因为“城”和“成”谐音，可见曾家人对他寄予厚望。
曾玉屏为了让曾国藩从小就受到良好的教育，所以在曾国藩六岁那年，不惜重金聘请了在长沙很有名气的私塾老师陈雁门做曾国藩的老师。之后，由于曾麟书屡考不中，便放弃了仕途，设立私塾，在家当起了私塾先生。七岁的曾国藩也在这里读书。
曾麟书深知自己远不及儿子有天分，考取功名已没有希望。于是他下定决心，一定要让儿子考取功名，光宗耀祖。因此，他把全部的精力都放在儿子曾国藩身上。曾麟书对儿时的曾国藩要求严格，规定每天必须读多少书，背多少诗文，若完不成，则不许睡觉。在读书方面，他只会死记硬背，不会掌握要领，所以他也让儿子跟着他死记硬背，除了吃饭的时间以外，其余时间都在读书背诗。父子俩人一起读书，相互提示，共同进步，那样的日子让晚年的曾国藩十分怀念。
曾国藩在读书方面确有天分，一方面年纪小，脑子灵活，记性也好；另一方面由于父亲的苦心教导，所以他九岁时便读完了《五经》。之后，曾国藩便学做八股文。十四岁那年，他已成为当地小有名气的文人。就在这一年，曾麟书的好朋友欧阳凝祉来湘乡看望曾麟书，曾麟书便把儿子曾国藩介绍给欧阳凝祉。欧阳凝祉是位很有名气的学者，在衡阳、湘乡名声很大。他不讲究功名，只爱习文作诗。他功名不高，但很是自负，平生很少夸赞别人，但是他看了曾国藩作的诗文之后，一反常态，对曾国藩的诗文大加赞赏，言语之间都流露着喜悦。并当场亲自出题考问曾国藩，而曾国藩对答如流，这位大学者对他赞不绝口。他对曾麟书说，这孩子将来一定能功成名就，大有作为。于是便和曾麟书商议要把自己的女儿许配给曾国藩。后来，欧阳凝祉之女便成为曾国藩的结发妻子，也给予曾国藩很多帮助。
曾国藩十六岁那年，参加了长沙府举行的童试，结果名列第七。这让曾麟书欣喜不已，与此同时，曾麟书也担心儿子跟随自己读书，会耽误前程，于是和曾玉屏商量，为曾国藩另请老师。经多方打听，他们得知衡阳唐氏家塾有个叫汪觉庵的老先生，此人最擅长教八股文。于是道光十年（1830年），十九岁的曾国藩便远赴衡阳，拜在汪觉庵老师门下学习。
经过汪觉庵老师的一番教导，曾国藩对未来充满了希望。当他学完了所有的课程之后，便回到了本县，就读于涟滨书院。在此期间，曾国藩为了激励自己，为自己起名为“涤生”，意味着他要告别过去，重新做人。