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秦始皇统一全国后，采取了一系列措施用以巩固自己的政权，建立中央集权的政治体制。他将自己定尊号为“皇帝”，自称“始皇帝”，意即自己有三皇五帝的功勋。此外，秦始皇还命令博士制定了一套尊君抑臣的朝堂礼仪和文书制度，命为“制”，令为“诏”，自称为“朕”，确立了皇帝至高无上的权威。
平定天下后，为加强中央集权，秦始皇开始调整和扩充官制，建立了一整套从中央到地方的新的政府机构。他在朝廷设立三公、九卿的统治机构来辅佐皇帝，三公为丞相、太尉和御史大夫；九卿即奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史、少府。他用郡县制代替了分封制，把全国分为36个郡，由中央直接管辖，开创了中央集权的封建政体，即官僚制度。它将原本分散的各项权利都集中到皇帝一人手里，加强了各地区政治、军事、经济、文化的联系。中央集权制度一直沿用了两千多年，为我国的长期统一奠定了基础。
文化方面，秦始皇以秦国通行的文字为基础制定标准文字——小篆，命文官编写课本，在全国范围内推行。为增进交流，秦始皇又发展交通，修建由咸阳至燕齐和吴楚的驰道，以及由咸阳经云阳到九原的道路，连接了长江水系和珠江水系。他又将车轨一律定为六尺宽，这样，各国的车辆就可以全国通行了。此外，秦始皇还统一了货币和度量衡，规定全国只通用两种货币，一种称上币，为黄金铸造，重二十两；另一种称下币，为铜铸的圆形方孔钱，每枚半两。文字、货币和度量衡的统一以及交通的便利，都促进了秦国各地的经济、文化的交流和发展，加强和维护了全国的统一。
秦朝确立了专制主义中央集权的封建行政体制后，一些儒生和游士针对时政，引证《诗》、《书》和诸子百家的话，以古非今，“入则心非，出则巷议”。秦始皇三十四年（前213年），丞相李斯为杜绝“诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首”的现象，提出“焚书”的建议，被秦始皇所采纳。当时所焚之书包括统一前的列国史记和百姓私藏的《诗》、《书》和百家语；至于秦国的史书、博士官收藏的图书和百姓家藏的医药、卜筮、种树等技艺之书，则不在这个范围之内。所禁书籍都必须在30天之内上交地方官府焚毁。
焚书的次年，又发生了坑儒事件。秦始皇晚年为求长生不老，把希望寄托在方士寻觅仙药上，因此，方士侯生、卢生等很受宠幸。后来，侯生、卢生无法继续行骗，便以始皇贪于权势、不可为求仙药为由，相约逃亡。秦始皇得知后非常愤怒，认为儒生多以妖言惑乱黔首，于是下令御史案问诸生。受株连的儒生达460余人，最后都被活埋于咸阳。
秦始皇三十七年（前210年），秦始皇第五次出巡，右丞相冯去疾留守咸阳，李斯、胡亥、赵高等随从。次年，秦始皇一行从江南返回，行至沙丘(今河北广宗县北)，秦始皇崩逝。弥留之际，秦始皇曾留下长信给长子扶苏，叫他立刻回到咸阳，继承皇位。秦始皇死后，丞相李斯为了避免消息传出，而招致祸乱，密不发丧，将秦始皇的尸体放在辒辌车中，照常送水送饭，一面加紧时间往回赶，一面让赵高尽快派人把秦始皇的遗诏给扶苏送去。
然而，深得胡亥宠信的赵高可不愿意让扶苏继承皇位，他和胡亥两个人沆瀣一气。赵高为了保证自己的富贵和权势，一心想立胡亥称帝，胡亥自然求之不得，于是，两人商量后，在沙丘夜访李斯，企图合谋发动政变。赵高口才极好，善于雄辩，他深知李斯贪权固宠，便对他说：“丞相，皇上的遗诏被胡亥公子扣下了，恐怕扶苏不好继承皇位了，您看怎么办呢？”李斯一听，吓出了一身冷汗，忙说：“这种亡国的话可不是说着玩儿的！”赵高又说：“丞相与蒙恬相比，如何呢？”李斯说：“他是三世将家，我怎么能和他比呢？做臣子的应该恪守本分，凡事也只有听天由命了。”赵高听出了李斯欲保功名的私心。于是胸有成竹地说道：“那好，现在权力掌握在胡亥手中，违反他的旨意，立即斩首。何况扶苏登基后，君侯的地位定会受到蒙恬的威胁，不如君侯和我一起做个顺水人情，而常保富贵。您看如何呢？”李斯叹了口气说道：“哎，我李斯既然不能追随先帝而去，还管得上什么国家命运啊。”就这样，赵高成功地说服了李斯，篡改了秦始皇的诏书，立胡亥为皇帝。为了将反对势力彻底扫清，他们还以秦始皇的名义说扶苏监军北方“无尺寸之功”，又说其“为人子不孝”，令其自杀，同时将蒙恬赐死。接到诏书后，扶苏含泪自杀。蒙恬不愿这么糊里糊涂地去死，没有当即自杀，但结果还是被赵高害死在监狱里。回到咸阳后，赵高辅助胡亥即位，是为秦二世。
公元前207年，章邯等率兵攻打巨鹿，楚上将军项羽率领军队援救巨鹿。这年冬天，宦官赵高杀死了李斯，当上了丞相。后来，章邯等作战多次失利，秦二世派人责备章邯，章邯非常恐慌，就让长史司马欣前去请示。赵高既没有召见他，也没有给他传过任何话。司马欣心里极度恐惧，就逃走了，赵高派人前去捉拿他，但没有捉到。
司马欣去见章邯，对章邯说：“赵高现在权倾朝野，将军您不立功会被杀，立了功也会被杀。”这时项羽正加紧进攻秦军，将秦将王离俘虏了，章邯等人也率兵投降了。没过多久，赵高图谋作乱，但又担心大臣们不听他的命令，便先作了一次试验。他派人把一只鹿牵到秦二世身边，告诉他说：“这是一匹马。”秦二世笑着说：“丞相弄错了吧?这怎么是马呢？明明是鹿嘛。”随后秦二世转过头去问身边的近臣，这些近臣都知道这是赵高在搞鬼把戏，因此有的附和赵高说是马，有的沉默不敢说话，但也有些耿直的大臣说是鹿，结果这些说鹿的大臣都被他暗中派人杀了。没过多久，赵高施计杀了秦二世，立秦二世哥哥的儿子子婴为秦王，将秦二世当作平民来埋葬。要子婴斋戒，以便入太庙祭祖，接掌传国玉玺。
当斋戒进入第五天的时候，子婴与他的两个儿子商议说：“丞相赵高杀了二世，怕臣子们杀他，就假装依道义来拥立我登基。我听说赵高竟然与楚国相约要灭秦朝皇室，然后在关中称王。现在要我斋戒，以便入太庙，就是希望借此在太庙中杀我。为了不让他的阴谋得逞，我想届时装病不去，那么赵高一定会自己来找我，你们事先设下埋伏，等他一来就杀了他。”
到了要入太庙的时候，赵高派人去请子婴等人，子婴佯装生病，无法前去。赵高果然自己前来，说道：“宗庙之事，非常重要，大王为何不去呢？”子婴趁此时命令手下的伏兵在齐宫中杀了赵高，并灭了赵高三族。
秦末农民起义，烽烟四起。秦军困赵军于巨鹿（今河北平乡），赵王歇向楚怀王心（陈胜遇害后，项梁、项羽等便拥立原楚怀王之孙心为王，仍号楚怀王）求援，楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将军，北上救赵。宋义率大军至安阳（今山东曹县东南）后畏缩不前，项羽便杀掉宋义，领军继续前进。当部队渡过漳河后，项羽命令把所有的船只凿破，沉到河里；再把做饭的锅也全部砸碎；每个士兵只带三天的干粮，向秦军进攻。项羽率领部队以宁愿战死也不回来的决心与秦军进行了九次激烈的战斗，大败秦军，解了巨鹿之围。这就是著名的巨鹿之战，“破釜沉舟”的成语由此而来。
秦始皇嬴政是秦庄襄王子楚的儿子，他出生时，其父子楚正在赵国做人质，嬴政也出生在赵国。公元前259年，嬴政刚出生，秦赵两国就从盟友变成了敌人。后来，赵国战败，想杀子楚，子楚在大商人吕不韦的帮助下逃回秦国。吕不韦又四处活动，使子楚当上了太子，赵姬后来也偷偷回到了秦国。
秦孝文王去世后，子楚继承了王位，即庄襄王，立下大功的吕不韦被封为相国。但好景不长，即位不到三年的子楚就因病不治，早早归西。当时嬴政年仅13岁，虽继位成为秦王政，但大权却落在了太后赵姬和吕不韦手中。后来假宦官嫪毐利用太后的宠信，很快成为与吕不韦并列的又一大势力。
嬴政渐渐长大，不甘心听任吕不韦和嫪毐的摆布。公元前238年，嫪毐乘机发动叛乱，被嬴政察觉，当即下令车裂嫪毐，软禁了太后，并以嫪毐是吕不韦一手引荐为由，借机免除了他相国的职位，将权力收归自己。随后，秦王政举行“加冠”大典，从此独掌大权。
国内形势安定之后，秦王嬴政开始了统一六国的战争。首先于公元前233年灭掉韩国，然后于公元前222年灭掉赵国，同年，灭燕、魏两国，此后，于公元前224年开始，苦战三年，将楚国拿下，到公元前221年，秦国灭掉了最后一个国家齐国。嬴政用了十余年的时间，横扫六合，一统天下，结束了长期以来的诸侯割据时代，建立了中国历史上第一个统一的多民族中央集权的封建国家——秦。
中原地区稳定以后，秦始皇又着手军事。公元前215年，他派大将蒙恬北击匈奴，收复了河套地区，又将战国时秦、赵、燕三国北边的长城连接起来，修筑了举世闻名的万里长城。秦始皇在收复地设置了九原郡，移民实边，进一步稳固了北部边防。征服了南部的百越地区之后，秦始皇设立了桂林、象郡等郡。
然而，在他的辉煌功绩之外，秦始皇也做了不少蠢事和暴虐之举。他崇尚严刑苛法、租役繁重；为了钳制思想，他烧毁诗书图籍，活埋议政的方士和儒生四百六十多人，严重地摧残了中国文化。到了晚年，秦始皇竟然寻仙访道，以求长生不老，派方士徐福率童男童女数千人到东海拜神求仙，耗费巨资，一无所获。
公元前210年，秦始皇在最后一次巡游中行至沙丘（今河北广宗）病死。
李斯，字通右，楚国上蔡（今河南上蔡西南）人。著名的政治家、书法家。早年做过郡小吏，后成为荀子的门生。战国末期入秦，为吕不韦舍人，后来当上了秦王政（即秦始皇）的近侍。由于能够经常接近秦王，李斯给秦王上了《论统一书》，劝说秦王灭六国，一统天下。秦王接受了李斯的建议，先任命他为长史，后又拜为客卿，命其制定吞并六国、统一天下的策略和部署。
在得到秦王重用后，李斯以其卓越的政治才能辅佐秦王建立统一大业。仅用了十余年的时间，便相继吞并了六国，建立了统一的秦王朝。李斯被升为丞相。
公元前210年，秦始皇病死。李斯追随赵高，合谋伪造了遗诏，逼秦始皇长子扶苏自杀，立少子胡亥为帝。赵高篡权后，李斯以“谋反”罪被杀，夷三族。
秦二世元年（前209年）七月，秦二世大举征兵，陈胜和好友吴广被任命为屯长，带领被强征的九百名壮丁一起去戍守渔阳(今北京市密云西南)。当队伍行至蕲县大泽乡(今安徽宿县西南)时，一连数日，大雨滂沱，行军的日程被耽误了几日，无论如何也无法按期赶到渔阳。按照秦朝当时的法令，延误日期就是违反军令，按军法是要判死刑的。
面对死亡，陈胜等人不甘心坐以待毙，于是，他和吴广商议后，当机立断，决定带头起兵反秦。吴广杀死了两个将尉。陈胜乘机对戍卒们说：“公等遇雨，皆已失期，失期当斩。藉弟令毋斩，而戍死者固十之六七。且壮士不死即已，死即举大名耳，王侯将相宁有种乎！”（《陈涉世家》）又说：“今亡亦死，举夫计亦死，等死，死国可乎？”九百名戍卒听了陈胜的一番话后，纷纷振臂高呼，坚定地表示愿意随陈胜一起起兵反秦。
次日，陈胜、吴广便带领九百名戍卒揭竿而起。他们顺应民心，提出了“伐无道，诛暴秦”的口号，得到了人民的广泛拥护和热烈响应。旬日之间，起义军连克数县，队伍迅速发展到数万人，声势浩大。随后，陈胜和吴广在陈郡治所陈县（今河南淮阳）建立了张楚政权，并推陈胜为王。
政权建立之后，陈胜开始调兵遣将，与其他各路义军会合后，兵分四路，一同向秦国进军，获得一系列的胜利。然而，形势很快就对起义军不利：政治上尚未成熟的吴广军队中发生了内讧，将军田臧因不服吴广的管制，竟然伪造陈胜的命令杀死了吴广。章邯轻易将吴广军队攻破。接着秦军一路势如破竹，很快就逼近了张楚政权的中心陈县。由于在兵力和武器上都与秦军相差甚远，义军节节败退，将领蔡赐、张贺先后战死，陈胜率领残存义军向东南撤退，准备等待时机再度攻秦。公元前209年12月，起义军退到下城父（今安徽涡阳东）时，车夫庄贾叛变，将毫无防备的陈胜杀死。
虽然陈胜领导的这次起义仅仅持续了6个月就失败了，但在这之后，反秦起义却如火如荼地蔓延开来，全国各地大小规模的农民起义数不胜数，将秦王朝陷于四面楚歌之中。
也叫“秦篆”、“玉筋篆”。通行于秦代，为秦朝丞相李斯等人所整理出的标准字体。形体偏长，匀圆齐整，由大篆衍变而成。东汉许慎《说文解字·叙》称：“秦始皇帝初兼天下，……罢其不与秦文合者。（李）斯作《仓颉篇》，中车府令赵高作《爱历篇》，太史令胡毋敬作《博学篇》，皆取史籀大篆，或颇省改，所谓小篆者也。”秦始皇统一中国后，“书同文，车同轨”，统一度量衡，在秦国旧用的大篆籀文的基础上进行简化，创制了统一的小篆字体。小篆的出现是我国汉字的一大进步，为后来楷、隶、行、草诸书的变革开辟了广阔的道路。
小篆有的铸造在铁器上，有的刻在石碣、石碑上，从目前所见的实料看，秦篆一般刻在铁器及度量衡器、符印、货币、诏板上。字有大有小，章法自然，结字端庄，布局工整，为小篆的精华和代表。其传世代表作有《秦山刻石》，仅存10字。另有《泰山》、《琅琊台》二石真迹拓片存世，《会稽》、《峄山》（现藏西安碑林）后人摹刻本传世，据传上述刻石皆为李斯所书。
小篆从出现一直在中国流行到西汉末年，才被隶书所取代。但由于其字体优美，始终被书法家所青睐（如五代徐铉、唐代李阳冰、清代邓石如，近人吴昌硕等都以篆书为长）。又因其笔画复杂、奇古，可以随意添加曲折，所以在印章刻制上，尤其是需要防伪的官方印章，均采用篆书，这一传统一直保持到封建王朝覆灭，新的防伪技术出现。在《康熙字典》上对所有的字还注有小篆写法。
隶书也叫“隶字”、“古书”。是在篆书基础上，为适应书写便捷的需要产生的字体。分“秦隶”（也叫“古隶”）和“汉隶”（也叫“今隶”）。相传，隶书为秦末程邈在狱中所整理。他去繁就简，字形变圆为方，笔划改曲为直，改“连笔”为“断笔”，即“秦隶”。“秦隶”是在小篆的基础上进行的简化，它将小篆匀圆的线条变成平直方正的笔画，相对繁琐的篆书，隶书更便于书写和推广。隶书的出现，是古代文字与书法的一大变革。到了东汉，隶书进一步发展，撇、捺等笔画被美化为向上挑起，轻重顿挫富有变化，运笔风格也更趋多样化，极具艺术欣赏的价值。隶书在汉代开始定型，成为了占统治地位的书体。无论是在帛画、漆器、画像、铜镜中还是在写作石刻与简牍中，都尽现精美绝伦的风貌。魏晋以后，由隶书派生出的草书、行书、楷书迅速形成和发展，隶书虽然没有被废弃，但由于本身变化不多，开始经历长时期的沉寂。到了清代，由于碑学复兴，隶书再度受到重视，出现了郑燮、金农、何绍基等著名书法家，对汉隶加以创新改造，隶书开始大放光彩。
秦始皇二十七年，秦始皇完成统一中国的大业后，为了控制广阔的国土，特别是六国旧境，并便于政令军情的传送和商旅车货的往来，下令在全国各地修筑驰道。
筑道工程以秦都咸阳为中心向各地辐射，东至燕齐，南达吴楚，北抵九原，西通陇西，形成较为完整的交通网络。驰道宽50步，路基均用铁锤夯实，较为坚固。道中央宽3丈，为车马专用道路；驰道两旁辅以小径，为百姓行走之途。驰道的修成，极大地方便了整个国家的陆路交通，促进了全国的联系。
我国是世界上最早建造船闸的国家。公元前221年，秦始皇发动了统一全国的战争，湖南、广东、广西交界处由于山岭逶迤，秦军的行军和运输遇到了极大的困难。公元前214年，秦始皇决定在山岭间开凿一条运河，沟通长江与珠江两大水系。他命令史禄开灵渠，路线选定在湘江和珠江支流漓江的分水岭上，渠长60公里。因为灵渠处在高山之上，湘江和漓江的水位相差很大，最高处的比降达1/l60，超过适于航行比降的20倍。为解决这一矛盾，当时发明了斗门。斗门，又称“陡门”，就是现在船闸的闸门。在运河水位比降较大的地方筑起一个个斗门，控制河段水位。每过一个斗门，船就进入水位较高的河段。这样，世界上第一条船闸式运河就出现了。
秦始皇灭掉六国、统一天下后，从公元前212年起，在渭水之南的骊山脚下，修建了规模巨大、气势恢弘的阿房宫。阿房宫规模极其宏大，《史记》上说：“始皇作前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可坐万人，下可建五丈旗。”《汉书》也有记载：“东西五里，南北千步。”秦始皇命70万劳力造阿房宫，可他还没有等到这个工程完工就死了。公元前206年，项羽攻占咸阳后，这座伟大的建筑被付之一炬，大火连烧了三个月。现尚存夯土台基，长约1000米，高约7米。
秦始皇陵位于陕西省临潼县城东五公里，南靠骊山，北临渭河。1974年，在秦陵东侧约1.5公里处发掘出大批兵马俑，轰动世界。这些兵马俑分布在3个坐西向东、南一北二、呈品字形排列的坑中。一号坑长230米，宽62米，为步兵部队；二号坑长124米，宽98米，是由战车、骑兵、弩兵、步兵组成的多兵种部队；三号坑面积约524平方米，呈“凹”字形，周围有几十个武士俑，为统领一、二号坑的指挥机关。三个坑中共有近8000件陶俑、100余乘战车、400多匹战马和数十万件兵器。秦陵兵马俑同真人、真马一般高大。武士俑高1.8米，面目各异，神态威严，制作细腻精致，形神兼备。陶俑人物个性鲜明，神态各异，栩栩如生。陶马更是细致至极，匹匹劲健有力，形象生动逼真。出土的金属兵器有青铜剑、戈、矛、戟等。其中经过铬盐钝化防锈处理的剑，至今仍寒光闪闪、锋刃依旧。另有两组铜车马令人惊叹，每组有车一辆、马四匹、一名驾车俑，华丽的车盖，镂空雕琢的车窗，鞍辔上还有金银错纹饰。