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正史是指由官方修订，至少是得到官方认可的纪传体史学著作，一般都是由学识渊博的史学大家主持编修，如《二十四史》就都属于正史。北京大学历史系教授王天有先生表示，史官在我国古代是比较独立的官职体系，一般不受当朝统治者的管束，而且一般情况下史官记录下来的史料是不对当朝开放的，因此大多数史官能够做到公平公正，对统治者及其官员的言行都有比较客观和准确的记述。而在一个朝代灭亡后，这些史料通常就会流入下一个朝代的统治者手中，因此我国历史上每个朝代都有编写上个朝代国史的习惯。
正史一词最早见于《正史削繁》，著者是南朝时梁朝的阮孝绪。“正史”的基本释义为，以帝王传记为主体，配以宫廷和国家大事，主要由朝廷史官完成的史学著作。《隋书·经籍志》将《史记》和《汉书》列为正史之首；后世的《明史·艺文志》又将纪传和编年作为正史的标准；清朝编纂的《四库全书》，以“二十四史”为正史，并规定日后正史需经皇帝御批才能生效，而此后的《新元史》和《清史稿》也被认为是正史。
野史是相对于正史而言的，内容多为私人编著。主要是不满于正史编修受到当时的政治影响，一些有责任感的史学家，便会选择以私人名义甚至是冒名编修一些史学著作，用来补充正史的空白或者理顺被正史扭曲的事实。所以，先期的野史比较可信，从史学家的角度来看，也比较可贵。但是由于这种做法缺少监督，后来野史的质量总体处在下降的趋势。由此，野史在后世学者眼中成为可信度较低的史学资料，加上戏说和文学作品等的影响，史学家想从野史中获得有价值史料的难度越来越大。
此外，史学界也有“稗官野史”的说法。据《汉书·艺文志》记载，民间街头巷尾的议论，内容极其琐碎，但统治者为了了解民间舆论，还是设立了专门的采听人员，称为稗官，而由稗官记录民间言论、事件所成的史料，被称为“稗史”。由于稗是一种野草，稗史也被称为野史，有一定的史学价值。例如，鲁迅先生就对《明季稗史汇编》有较高评价。这部作品记录了清军入关后在扬州和嘉定屠城的荒蛮行径，而清廷作为《明史》的修订者，自然不会将此内容编入。而如果不是因为有野史的存在，今天人们很可能就不知道清军的残暴，反而被他们粉饰的仁慈假象所欺骗。
综合来讲，野史有两个方面的主要特征，一是编著者多为在野人士，或者是退隐的史官，或是被排挤下台的政客，内容多为正史的补充甚至是对正史的驳斥。这些史料不可能得到官方认可，甚至有些根本就是当朝禁书，更不可能被当朝定为正史，只能在民间流传，因此在传承上存在较大风险。当然，因改朝换代而政治影响减小后，野史也会被正史重新吸收或者部分吸收。其二，从内容量的大小和编修水平来看，野史要比正史略逊一筹。当然，这也是由于条件所限，毕竟，朝廷不会出资给那些反对者去著书立说，因此野史在当朝的影响力必然不及正史。