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据北京大学历史系教授荣新江先生介绍，“三通四史”是从七部史学著作的名字而来，其中三通指的是唐朝杜佑撰写的《通典》、宋朝郑樵撰写的《通志》和元朝马端临撰写的《文献通考》；四史指的是西汉司马迁撰写的《史记》、东汉班固撰写的《汉书》、宋朝范晔撰写的《后汉书》和西晋陈寿撰写的《三国志》。
《通典》，成书于唐朝贞元十七年，作者杜佑，其内容起于三皇五帝时期，终于天宝末年。它是我国首部最具价值的典章制度专著，其中对政治、经济、军事和历法等方面都有详尽记载，为后世史学界提供了系统全面的史料。
《通志》，作者郑樵，记载的历史起于三皇五帝时期，截止于隋朝。它是我国优秀的以人物为线索的史学著作，尽管史学界将其列入典章制度政治书籍，这一光辉仍无法掩盖。《通志》一书内容达二百卷之多，历时五十年完成，耗尽了作者毕生心血，也是中国史学宝贵的财富。
《文献通考》，记载范围从上古时期一直到宋朝嘉定末年，是我国历史上继《通典》和《通志》之后，又一部典章制度方面的集大成之作。《文献通考》以《通典》和《通志》为基础而成，内容更加完善和严谨，对于很多史学事件、人物和观点都有更加深刻的阐述，因此史学界很多人都认为《文献通考》是《通典》和《通志》的续作。
《史记》，纪传体史书的开山之作，作者司马迁，记载了从上古时期到汉武元年前后三千多年的历史，包括政治、经济、军事和哲学等各个方面。鲁迅先生对它的评价是“史家之绝唱，无韵之离骚”，后人认为只有司马光的《资治通鉴》可以与之媲美，这两本书也因此被誉为“史学双璧”。
《汉书》，我国第一部纪传体断代史著作，就是说其内容记载起于西汉初年，截至新朝末年。《汉书》内容言辞工整，多用排比叙述，和《史记》平铺直叙的风格完全不同。此书编修过程一波三折，由班固和其父亲班彪及妹妹班昭三人完成。全书一百二十卷，八十余万字。
《后汉书》，也是一部纪传体断代史著作，内容为东汉一朝的兴衰灭亡，从王莽的新朝后期开始，一直到东汉末年三国初期，前后共一百九十六年的历史。它基本沿袭了《史记》和《汉书》的体例，但内容上又有了改动，比如加入了皇后纪，这是因为东汉一朝外戚摄政严重，前后共有六个太后听政。此外，范晔还在书中编入了“列女传”，记录了十七位女性豪杰。
《三国志》，是记录了我国魏、蜀、吴三国历史的纪传体国别史，内容起自从魏文帝元年，终于晋武帝元年，前后共六十年。受罗贯中先生的著名历史小说《三国演义》影响，《三国志》在广大人民群众中知名度较高，同时也是影响比较深远的史学著作之一。