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北京大学历史系教授阎步克先生指出，二十四史是我国历史上各朝代由官方编撰或认可的史书，内容多采用正史资料，从传说中的三皇五帝开始，到明朝崇祯皇帝为止，共计二十四部，故称“二十四史”。1921年，时任中华民国总统的徐世昌将《新元史》列为国学正史，从此二十四史变成二十五史，但这一做法并没有得到全国人的认可，于是有人把《清史稿》作为第二十五史。但也有史学家编纂史书的时候将《新元史》和《清史稿》都列入了国学正史，故而又有二十六史的说法。下面是这些史书的介绍。
《史记》，作者是西汉时的司马迁，其内容涉及我国远古到汉武帝元年的历史，时间范围约在三千年上下，现存《史记》为残卷。司马迁继承父亲遗志编成此书，开始将书命名为《太史公记》或《太史公书》。《史记》一名起源于三国时期，一直沿用至今。
《汉书》，作者是东汉时的班固。《汉书》涉及历史时间从汉高祖刘邦元年到王莽的新朝结束，原型是班固之父班彪所著的《史记》后传六十五篇。后来，班固入罪，死于狱中，《汉书》并没有完成。当时的汉和帝令班固的妹妹班昭续补《汉书》，她就成了《汉书》中“天文志”的作者，而班昭也因此成为二十四史作者中唯一的女性。
《后汉书》，作者为南朝宋（东晋灭亡后，南方建立的四个朝代“宋、齐、梁、陈”之一）时的范晔，其所涉及的历史时间从汉光帝刘秀建立东汉开始，到汉献帝禅位于曹丕，前后共一百九十五年。《后汉书》内容为本纪和列传。后来范晔又与谢严合著《礼乐志》、《舆服志》、《五行志》、《天文志》和《州郡志》。可惜后来范晔被控谋反，谢严害怕受到牵连，将五志手稿全部烧毁，现存《后汉书》也就只有本纪和列传部分。
《三国志》，作者陈寿（三国时蜀国人，蜀亡入西晋），其内容主要为三国时期的历史。《三国志》包括魏、蜀、吴三国，其中魏国和吴国已经有一些史料可供陈寿参考，但蜀汉政权没有设置史官一职，因此蜀国部分的内容由陈寿亲自采集编写而成。夏侯湛欲编写《魏书》，看到陈寿的《三国志》后，自愧不如，将稿件全部销毁，同时代史学家受其影响，将《三国志》推为正史，流传至今。
《晋书》，由唐朝的房玄龄主持编纂，内容从司马懿开始，一直记录到晋恭帝，涉及整个晋朝，包括西晋和东晋的历史过程。由于受政府资助，相关史料又比较丰富，所以《晋书》的成书过程仅用了三年。由于编著者多为文学家，因而《晋书》在史学界有“词藻华丽，内容不实”的评价。
《宋书》，作者是南朝梁朝的沈约，内容涉及南朝宋朝的六十年历史，成书基于何承天、徐爰等史学家的著作。需要注意的是，这里的《宋书》指的并不是我国历史上的宋朝历史，而是在东晋灭亡后，南方建立起四个小朝代之一的宋朝，国姓为刘，开国者是刘裕，亡国者为刘凖。
《南齐书》，作者是南朝梁朝的萧子显，内容记录了南朝齐朝的二十三年短暂历史。梁朝国姓为萧，开国者是萧道成，亡国者是萧宝融，而本书作者萧子显就是萧道成的皇孙。
《梁书》，作者为唐代的姚思廉（实际上《梁书》是他与其父姚察两代人共同的劳动成果），内容从梁朝开国皇帝萧衍到亡国皇帝萧方智，前后共五十六年。
《陈书》，同样是姚思廉和其父姚察两代人共同完成的著作，内容从开国皇帝陈霸先到亡国皇帝陈叔宝，前后共三十三年。
《魏书》，作者是北齐的魏收。《魏书》并非曹丕建立的魏，而是我国北方少数民族鲜卑族拓跋氏（后改为元氏）建立的朝代，史学界称为“北魏”。内容从鲜卑族的起源开始，截止到公元550年，东魏（魏后来分化为东、西两魏）被北齐所取代。
《北齐书》，作者是唐朝的李百药。北齐是北魏后我国北方建立起来的王朝，南朝的宋、齐、梁、陈四国书中，之所以要称齐朝为《南齐书》，就是为了区别这个北齐。本书记载了北齐前后二十七年的国运。北齐由武将高欢奠定国基，其子高洋立国，统治中国北方的东部。
《周书》，作者是唐朝的令狐德棻（“棻”音同“分”）。北周是北魏之后建立起的朝代，前后二十四年国运，由武将宇文泰奠定国基，其子宇文觉立国，史称北周。
《隋书》，由唐朝的魏徵主持编修，内容涉及隋朝的三十一年历史。公元581年，杨坚取代后周，建立隋朝，但隋朝很快就消亡了。
《南史》，作者是唐朝的李延寿，内容涉及南朝宋、齐、梁、陈四个小朝代的历史。
《北史》，作者也是李延寿，内容涉及北朝魏、齐、周、隋四个朝代的历史。
《旧唐书》，由后晋刘昫主持编修，内容记录了唐朝的兴衰史，是我国现存最早系统记录唐朝历史的典籍，为后晋皇帝石敬瑭下令编修。
《新唐书》，由北宋欧阳修、宋祁等编纂。《新唐书》和《旧唐书》相比，更加完善，尤其是在典籍律法方面下了很大功夫。
《旧五代史》，由宋朝的薛居正等编著，记录了唐朝之后的五个小朝代历史，分别为后梁、后唐、后晋、后汉、后周。唐宋之间的五十三年中，中原地区相继出现了上述五个朝代；这五个朝代之后，我国内地还有吴、南唐、吴越、楚、闽、南汉、前蜀、后蜀、南平、北汉十个小国，它们的历史也是《旧五代史》的主要内容。而这段历史被称为五代十国，是我国历史上最后一次大规模的割据自治。
《新五代史》，原名《五代史记》，属于欧阳修私人编写的正史。和《旧五代史》相比，《新五代史》打破了一国一记、一朝一史的格局，改为采用南北两条线索，全面系统地总结了历史发展的过程。
《宋史》，由元朝的宰相脱脱主持编修，内容为宋朝的整个发展历史。本书是在宋朝的《国史》基础上编撰而成的。
《辽史》，也是脱脱主持编修，内容为我国北方少数民族契丹族耶律氏建立的辽国兴衰过程，其中包括耶律大石建立的西辽。辽国前后有二百年的国运。
《金史》，还是脱脱主持编修，内容为我国北方少数民族女真族建立的金国的兴衰过程。金国前后有一百一十九年国运。
《元史》，宋濂根据明太祖朱元璋的命令主持编修的，内容为元朝的兴衰灭亡史，是我国现存最早和最系统的记录元朝历史的典籍。
《明史》，由清朝的张廷玉主持编写，内容记录了朱元璋到朱由检的二百七十六年明朝历史。该书编纂从顺治年间一直延续到乾隆年间，前后超过九十年，其工程之浩瀚、内容之繁杂，由此可见一斑。然而，由于清朝实行极端的专制统治，编纂者无法完全按照史学家的观点和思想编写《明史》，很大程度上受到了政治的影响。但是，《明史》虽然有很多不足，仍不失为史学巨著。
《新元史》，作者为民国的柯劭忞（“忞”音同“民”），主要记述的是元朝历史，但比《元史》要丰富很多。比如，《新元史》加了成吉思汗之前的部分蒙古历史，以及元顺帝后人的部分历史。此外，《元史》中的一些错误内容和观点，在《新元史》中也有所改正。
《清史稿》，北洋政府设立专门的编修部门，由赵尔巽主持编修的史书。本书记载了1616年努尔哈赤建立后金到1911年清朝覆灭，前后共二百九十六年的历史。《清史稿》是未定稿，由于当时的局势不稳定，赵尔巽先生又年迈多病，所以匆忙刊印了此书。